Un nuevo descubrimiento facilitará la fabricación de biocombustibles

Los seres vivos también pueden patentarse, y ello es necesario por ejemplo el campo de la biotecnología. Actualmente, los científicos vienen patentando nuevos microorganismos como fuente de biocombustibles, con los que se pretende transformar la celulosa en etanol y otros biocombustibles. El descubrimiento de estos microorganismos se ha conseguido en la Universidad de Texas, en Austin, y si prueba su éxito podría conseguirse un ahorro significativo en el uso de combustibles fósiles.

Junto con la celulosa, las cianobacterias desarrolladas en la Universidad de Texas secretan glucosa y sucrosa y estos azúcares simples son la principal fuente para la producción de etanol. Según los investigadores las cianobacterias son una fuente potencial nada cara para la fabricación de azúcares y posteriormente etanol. Las nuevas cianobacterias pueden cultivarse en terrenos no agrícolas usando agua salobre no apta para consumo humano o usos agrícolas. El enorme coste actual de hacer etanol celulósico y biocombustibles radica actualmente en el uso de encimas y métodos mecánicos para descomponer la celulosa.

Las principales fuentes que actualmente se barajan para producir etanol son la hierba y la madera (celulosa), maíz (glucosa) y caña de azúcar (sucrosa). También las algas están siendo desarrolladas para fabricar biodiesel. Con este nuevo descubrimiento se podría reducir la cantidad de tierra cultivable que se está utilizando para producir combustibles, una actividad muy cuestionada ante el incremento del coste de los alimentos. También podría reducirse la actual presión que existe para transformar parte de la amazonia brasileña en terreno apto para cultivar caña de azúcar.

Otra ventaja defendida por los investigadores de la Universidad de Texas, basándose en los actuales niveles de productividad de laboratorio, es que puede producirse la misma cantidad de etanol con las cianobacterias en la mitad de superficie que la empleada actualmente con los métodos convencionales.

Bibliografía: Scientists patent new microbial source for biofuel. Hidrocarbon Processing July 2008.

Palabras clave: cyanobacteria, sucrose, cellulosic ethanol