Diseño de nuevos aviones impulsados con energía solar

El Swiss Federal Institute of Technology (EPFL) en Lausanne, Suiza, está tratando de impulsar la energía solar en la industria aeronáutica. En este centro tecnológico se está desarrollando una aeronave monoplaza con una envergadura de 80 metros, algo más que el Airbus A380. La estructura se ha fabricado con fibra de carbono. Se está construyendo también un prototipo con una envergadura de 60 m y en un año se empezarán los ensayos de prueba. Para la construcción del aparato final se tardará aún dos o tres años. Se espera realizar un vuelo alrededor del mundo por etapas, que comenzará en 2011, y lo mejor de todo, se conseguirá realizar la proeza sin consumir una sola gota de combustible.

El propósito del prototipo es validar los nuevos conceptos de ingeniería mecánica que se están desarrollando para el nuevo avión. Los ensayos más importantes que se están probando consisten en la utilización de piezas de plástico de peso ligero. Las nuevas piezas incluyen:

• Carcasas de baterías: Solef polyvinylidene fluoride/Solvay Solexis.
• Juntas: Ixef polyvinylidene fluo/Solvay Advanced Polymers.
• Cubierta de válvula de estrangulación: Radel polyphenylsulfone/Solvay Advanced Polymers.
• Cojinetes: Torion polyamide-imide y KetaSpire polyetheretherketone/solvay.

Se están utilizando asimismo los siguientes polímeros avanzados:

• Casco de la carlinga de espuma: Solkane foam/Solvay chemicals.
• Espaciadores de tarjetas de circuitos: PrimoSpire self-reinforced polyphenylene (SRP)/Solvay Advanced Polymers.
• Tornillos y tuercas: PrimoSpire SRP/Solvay Advanced Polymers.
• Lubricantes: Fomblin perfluoropolyether/Solvay Solexis.

Ya se están realizando los primeros vuelos virtuales con los prototipos solares. El simulador de vuelo ha sido fabricado por EPFL, y para adaptarse fielmente a las condiciones reales permite a los pilotos de la aeronave ir equipado con arnés, casco, arnés de seguridad, paracaídas, mascarilla de oxígeno y suministros alimenticios.

Bibliografía: Advanced plastics lighten solar-powered manned aircraft. Design News july 2008