El papel del metano en el calentamiento global

El dióxido de carbono es el gas más asociado con el cambio climático, pero no es ni mucho menos el único, el metano juega también un papel importante en el calentamiento global. Por razones que no se conocen bien, el metano dejó de incrementar su presencia en la atmósfera en los años 90, pero sus niveles están creciendo nuevamente. Los científicos están intentando averiguar que está ocurriendo.

El gas metano proviene de muchos tipos de fuentes, incluyendo humedales, arrozales, residuos animales, minas de carbón, basuras e incluso termitas.

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El metano artificial

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Pero si bien bien el metano se produce de forma natural, lo sorprendente es que según NASA´s Goddard Institute de New York, la presencia de metano en la atmósfera ha crecido un 150 % desde el periodo pre-industrial. Un enorme incremento incluso si lo comparamos con el CO2 que ha aumentando un 30 %.

Molécula a molécula, el metano es mucho más efectivo que el dióxido de carbono atrapando calor en la atmósfera y eso es justamente parte del problema.

El metano se comporta de forma mucho más complicada una vez entra en la atmósfera de lo que lo hace el dióxido de carbono. El motivo es que el metano reacciona con muchos agentes químicos importantes.

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Malo para el clima y la salud

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Por ejemplo, el metano en la atmósfera también crea ozono a nivel del suelo y el ozono no sólo es malo para la salud, sino que también contribuye al calentamiento global. Recientemente se ha totalizado el efecto de las emisiones de metano en el calentamiento global y las conclusiones han sido que su efecto es más de un 60 % superior al del dióxido de carbono.

El metano dejó de crecer en la atmósfera en los 90, presumiblemente por los esfuerzos llevados a cabo para mantener el problema controlado. Pero desde 2007, los niveles de metano comenzaron a elevarse nuevamente.

. El círculo vicioso de los humedales

. Un estudio publicado hace unas semanas en Science magazine sugiere que al menos parte del incremento procede de los vastos humedales de Canadá, Rusia y Ártico. El metano en los humedales se produce de forma natural en la atmósfera, pero según estudios llevados a cabo en la Universidad de Edinburgo, las bacterias están produciendo más metano debido a que la temperatura se está elevando.

Conforme aumenta la temperatura global, se incrementa también la producción natural de metano, y este metano causa más calentamiento global.

No hay formas obvias para controlar el metano en los humedales naturales salvo luchar contra el calentamiento global. Pero al menos la mitad de las emisiones globales de metano proceden de actividades humanas, en actividades como la cría de ganado, la exploración de gas o la minería de carbón.

Capturando metano de forma efectiva en costes

Ya que el metano es el principal ingrediente del gas natural, los esfuerzos dirigidos a capturar metano son realmente una inversión. Capturando metano estaremos obteniendo energía. El metano contribuye al ozono, lo cual cuesta a la sociedad dinero real por sus efectos sobre la salud, y el ozono también daña los cultivos.

Pese a este doble efecto, hasta ahora pocos esfuerzos conocemos para controlar el metano.

Los proyectos con metano

Los proyectos con metano han sido prácticamente nulos el pasado año, por lo que sigue quedando pendiente un problema que tiene que resolverse más pronto o más tarde. La crisis internacional de crédito paralizó muchas iniciativas que estaban en marcha.

Bibliografía: Methane Causes Vicious Cycle In Global Warming. January 2010