Mejoras en el proceso de fabricación pueden hacer competitivo el etanol celulósico

Científicos en el Departamento de energía del Oak Ridge National Laboratory están mejorando las tensiones de los microorganismos usados para convertir biomasa celulósica en etanol, incluyendo una reciente modificación que puede mejorar la eficiencia del proceso de conversión.

Los investigadores en biocombustibles e industriales han generado microorganismos mutantes mejorados previamente, y según sus cálculos la mejora en la eficiencia del proceso tiene potencial para usarlo en la producción de biocombustibles más competitiva en costes.

Los microorganismos llevan milenios descomponiendo el material de las plantas para acceder a los azúcares, así que las plantas han desarrollado estructuras de celdas muy sofisticadas que hacen que el acceso a estos azúcares sea difícil.

Los materiales de biomasa como el maíz o el pasto varilla deben sufrir una serie de pretratamientos para hacer más laxa la estructura celular y extraer el azúcar de la celulosa. Estos tratamientos añaden nuevos desafíos, porque es necesario crear un rango de agentes químicos conocidos como inhibidores que paren a microorganismos como Z. mobilis de realizar la fermentación.

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Hay dos formas de combatir la dificultad creada por los inhibidores. Una forma es quitar los inhibidores pero este método es caro y no ayudará a que los biocombustibles sean competitivos con la gasolina. El otro método es desarrollar microorganismos que sean más tolerantes de los inhibidores.

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La tensión no mutada de Z. mobilis, por ejemplo, no puede crecer en la presencia de un inhibidor predominante, acetato. Sin embargo, cuando el gene nhaA se sobre-expresa insertando un trocito de ADN conteniento el gene en la tensión no mutada, las bacterias pueden resistir acetato en su ambiente.

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Los microbiólogos de ORNL están actualmente secuenciando otros microorganismos usados en la producción de biocombustibles que pueden taner ventajas si genéticamente se alteran para resistir diferentes tipos de indicadores.

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