¿Es eficiente cultivar para producir biocombustibles?

La utilización de cultivos productivos de granja para producir energía o alimentos es un debate reciente y de gran interés. La respuesta no es sencilla porque en esta actividad hay que tener en cuenta el Coste en el ciclo de vida de todo el proyecto. Pero además de la complejidad en sí del proyecto, habría que tener en cuenta cuestiones como la posible influencia de la reducción del suelo cultivable en el precio de los alimentos.

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Científicos de Michigan State University han analizado durante 17 años datos que pueden ayudarnos a resolver esta controversia.

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Los resultados de la investigación han sido concluyentes: Es más eficiente usar el suelo para cultivar alimentos que para producir biocombustibles.

Sabemos que hay muchos intereses en el mundo de los biocombustibles y estas noticias no gustarán, pero hay que tratar de ser objetivos en un "negocio" tan codiciado como el de la energía.

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Los resultados del estudio han sido publicados en el número del 19 de abril de Environmental Science & Technology y han sido concluyentes: Es un 36 % más concluyente cultivar grano como alimento que como combustible. Según el autor del estudio lo ideal es cultivar maíz para producir alimentos y luego dejar la mitad de los restos sobrantes en el suelo para conservar el suelo y producir etanol celulósico con la otra mitad.

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Otros estudios han analizado la eficiencia energética de los cultivos durante periodos´de tiempo más cortos. Pero el estudio de MSU es el primero en considerar el equilibrio energético en todo el sistema durante muchos años.

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Los científicos compararon entradas y salidas de energía produciendo maíz, soya y trigo usando cuatro sistemas: labranza convencional, sin labrar, baja entrada química y cultivo orgánico; y luego usar todo el material cosechado para producir alimentos o biocombustibles. También se miró el equilibrio energético para cultivar alfalfa, una planta forrajera que puede usarse como biocombustible o como alimento del ganado.

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El análisis mostró que usar la producción sin labrado para cultivar grano para alimentos fue el sistema más eficiente en energía para la producción de alimentos o combustibles. Evitando el arado en la gestión del labrado se reduce el uso del combustible del tractor durante la producción.

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Produciendo un kilograamo de maíz para alimento humano proporciona más energía que convertir el maíz ya sea en etanolo o carne por medio de la alimentación de animales. Sin embargo, cultivando alfalfa por biocombustibles es un 60 % más eficiente que usarlo como alimentación del ganado.

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Bibliografía: Food Vs. Fuel: Growing Grain for Food Is More Energy Efficient. Science News April 2010.