Previsiones sobre precios de los alimentos y materias primas para 2011



¿Qué está pasando con los precios de los alimentos?

En la anterior crisis alimentaria de 2008 (ver Crisis del Arroz) los precios crecieron mucho y llegaron a niveles históricamente desconocidos. Esta vez los precios están subiendo mucho más rápidamente y ya se han superado con creces los valores de 2008 (ver figura).

La importancia de los precios de los productos básicos es vital de cara a la planificación empresarial. Es por ello que en un nuevo artículo sobre los precios de alimentos y algunas materias primas esenciales vamos a tratar de prever lo que puede ir ocurriendo en los meses y años venideros.

La inflación está amenazando al mundo con desastrosas consecuencias sociales. Los precios de los alimentos han alcanzado niveles record en las últimas semanas, sobrepasando el anterior pico de 2008.

La inflación en todo el mundo está de regreso con una venganza - y con la angustiosa consecuencias sociales. Los precios mundiales de los alimentos alcanzó un nuevo récord histórico la semana pasada, pasando por su máximo anterior en 2008.

En Europa el precio del petróleo se traslada rápidamente a los combustibles y un euro débil hace presagiar que los precios de la gasolina y el diésel sobrepasen rápidamente los registros anteriores. Somos conscientes también del aumento en los precios que van a provocar estas subidas, y en sus efectos en la subida de los tipos de interés que tendrán los aumentos de precios. Pero lo realmente serio es la miseria que la subida de los precios de los alimentos y la energía está provocando que el resto del mundo.

En un país desarrollado, los alimentos generalmente representan del 15 al 20 % de un presupuesto familiar. Si los precios en los supermercados suben, gastamos un poco menos en otra cosa, o elegimos un corte más barato de la carne. Pero en la mayoría de los países emergentes, la comida típicamente representa aproximadamente el 50 % de los ingresos medios de la gente, a veces las tres cuartas partes. Así, un aumento de precios de los alimentos es una catástrofe absoluta.

La FAO anunció hace unos días que los precios de los alimentos ha aumentado un 32 % en el segundo semestre del año pasado. Los productos que más han aumentado de precio en los últimos años han sido varios tipos específicos de alimentos, notablemente azúcar, cereales, y aceites y grasas. Los precios de la carne y los productos lácteos se han contenido hasta ahora, pero ello se debe al desfase temporal que existe entre el precio de los cereales y el precio del alimento del ganado.

El aumento de precios de los alimentos parece ser una de las causas inmediatas de los disturbios en Túnez y Argelia. Los gobiernos de Libia, Jordania y Marruecos han tomado medidas en los últimos días para controlar los precios de alimentos como consecuencia de esta inquietud. El gobierno indio ha tomado también varias medidas, incluida la prohibición de exportación de cebollas. El objetivo es tratar de mantener bajos los precios de verduras pero este tipo de medidas acaban empeorando la situación ya que los incrementan en otros países. Entre las medidas tomadas por China para frenar el incremento en los precios de los alimentos mencionamos que ha reducido el peaje para los camiones que transportan alimentos. En Indonesia, el precio del pimiento se han multiplicado por cinco y los temores a los previsibles disturbios han sido los motivos por el que los mercados de valores han caído en los últimos tiempos.

Incluso países relativamente desarrollados se han visto afectados. El gobierno de Corea del Sur ha tenido que liberar sus reservas de emergencia para productos como coles, cerdo, pescado, etc.

Todo ello es bastante preocupante. Más preocupante es que en este momento no hay un final a la vista. Muchas cosas excepcionales están ocurriendo en los últimos tiempos, sobre todo relacionadas con el clima, que están impulsando el crecimiento de los precios. Hay una serie de razones para creer que los precios de los alimentos que han entrado en una tendencia a largo plazo. Para empezar, es un poco inquietante que este aumento de los precios está llegando en la fase de crecimiento de un nuevo ciclo económico. En la última recesión, el mundo desarrollado apenas ha escapado de la recesión, pero la mayoría de los países emergentes no experimentaron ninguna recesión en absoluto.

Otras razones para esperar que los alimentos serán más caros son, obviamente, a una población mundial en aumento y, menos, obviamente, el cambio social hacia el consumo de carne superior. (Es más eficiente para comer el grano en lugar de alimentar a un animal y luego comer el animal.) Pero tal vez la referencia más clara que tenemos sobre lo que está ocurriendo con los precios de los alimentos es el rápido incremento que el precio del petróleo está experimentando, y que cada vez condiciona más la precaria rentabilidad de muchas comunidades productoras de alimentos. La presión en los precios está forzando también a los productores a aumentar el rendimiento y ello requiere también un incremento en combustibles y fertilizantes. Si sube el precio de los hidrocarburos, el precio de los alimentos se incrementa poco tiempo después.

Entonces, ¿qué va a pasar con el precio del petróleo? A corto plazo, mucho dependerá de la OPEP, pues sus países asociados pueden tomar decisiones rápidas para bombear más petróleo. Tendremos que ver si los miembros de la OPEP están dispuestos a hacerlo.

Pero cuando se mira el lado de la demanda no hay duda de que las tendencias de futuro estarán determinadas por el mundo emergente, no por el mundo desarrollado. la demanda total de petróleo ha vuelto a sus niveles previos a la recesión de un poco menos de 90 millones de barriles por día. Pero la demanda de los países desarrollados se mantiene estable, en realidad inferior a la de hace una década, mientras que desde el mundo emergente ha seguido aumentando y está a punto de sobrepasar a demanda del mundo desarrollado. Esto no exime a los países desarrollados de tratar de usar menos petróleo, de hecho usan menos energía en los últimos años. El consumo de energía per cápita, naturalmente, sigue siendo mucho menor en la mayoría de los países emergentes que en los desarrollados - aunque hay excepciones en lugares como Oriente Medio. Pero lo que está claro es que los futuros costes de la energía serán determinados por Asia y no por Europa o América del Norte.

Las presiones sociales ante lo que está ocurriendo iremos viéndolas en los próximos meses, y el conflicto social serio ya ha estallado en Túnez.

Este artículo se basa "Hamish McRae: Many countries frace catastrophe as inflation creeps up the food chain, publicado en el día de ayer en el diário The Independent.