La crisis financiera puede empeorar en los próximos meses

Es muy difícil hacer previsiones sobre la crisis financiera, y embargo, conocer su evolución es vital para una adecuada planificación empresarial. No obstante, algunos indicios parecen mostrar que estamos aún lejos de salir de la situación actual de restricciones del crédito. Hoy se ha publicado un artículo en BBC News, titulado “10.000 finance job cuts forecast”, que nos permiten hacernos una idea de la situación. El artículo viene de la mano del sector que mejor conoce la crisis financiera, los propios bancos. De acuerdo con previsiones recientes del CBI (Confederación de la Industria Británica), las empresas de servicios financieros pueden perder 10.000 puestos de trabajo en los próximos tres meses. El sector cree que las compañías piensan que en los próximos seis meses pueden empeorar las restricciones de crédito. La noticia es muy negativa, pues como decimos procede del mismo sector que da los créditos, y evidentemente son los mejores conocedores de su capacidad para suministrar créditos en el futuro. El economista principal del CBI ha declarado que “Es una crisis muy seria”. El informe del CBI, predice que el Reino Unido eludirá la recesión (previsión muy optimista pues muchos otros informes predicen que el Reino Unido entrará en recesión), pero indica que el sector financiero está ya recortando puestos de trabajo. Las condiciones del sector financiero no han mejorado desde que el credit crunch comenzó en agosto. La crisis financiera comenzó después de que los bancos tuvieran enormes pérdidas por sus inversiones apoyadas en créditos concedidos en Estados Unidos, y ha causado un enorme caos a nivel global.

Situación de la economía japonesa

Como hemos visto en otros posts, Japón no ha conseguido recuperarse de su anterior crisis, y ya se está resintiendo de la actual. Al respecto, se han conocido hoy los últimos datos de producción industrial de Japón, y los datos son desalentadores. Como puede verse en la gráfica del enlace, desde principios de año se ha producido una profunda caída en la producción industrial, la cual ha retrocedido a niveles de agosto del año 2007. Como indica Bloomberg, El motivo fundamental de este retroceso es que su gran mercado exportador, Estados Unidos, está al borde de la recesión. La caída de la producción industrial ha sido de 1,2 % desde enero. Las compañías japonesas se preparan para una reducción de los pedidos desde Estados Unidos, ya que el derrumbamiento del sector inmobiliario se agudiza y está pasando factura a los consumidores norteamericanos. El periodo de expansión de seis años llega a su fin. La economía japonesa también está empeorando, con un aumento del desempleo en febrero, el gasto familiar paralizado y la inflación aumentando rápidamente a cotas no conocidas en una década. Según 82 economistas encuestados por Bloomberg, la economía norteamericana crecerá este año un 1,5 %, el menor crecimiento de los últimos siete años. Los grandes fabricantes japoneses sienten desconfianza, y dos son los principales motivos, la subida del yen respecto al dólar, que dificulta las exportaciones, y el incremento de los precios del petróleo. Toyota Motor Corp., ha dicho que sus coches son más caros ahora, y es por ello difícil venderlos en el extranjero. También el acero está subiendo de precio, y el juste de los precios necesario para poder competir en las exportaciones, hace que los beneficios estén disminuyendo. Canon, el fabricante más grande de cámaras del país, prevé que ha llegado el momento de apretarse el cinturón, porque las ventas en Estados Unidos caen por primera vez en nueve años. El riesgo de enfriamiento de la economía ha golpeado a los inversores y ello hará que el Banco de Japón tenga que alterar este año su política de bajada de tipos. El Banco de Japón, cuya política en diciembre era subir tipos, no tendrá más remedio que recortarlos como medida de emergencia si la situación sigue así. Algunas compañías sin embargo están creciendo a buen ritmo, como consecuencia de la demanda de los mercados emergentes. Mitshbishi Motors Corp, por ejemplo, incrementó sus ventas un 41 % en 2007.

El mercado chino de las energías renovables (I)

En el mundillo de las renovables, los productos chinos no tienen buena fama, pero …lean despacio porque eso va a cambiar bruscamente. En 2004, China anunció un ambicioso compromiso nacional en materia de energías renovables, en el que se incluía el propósito de obtener en 2020 el 16 % de su consumo energético de fuentes renovables. Tres años y medio después, la maquinaria china se ha puesto en marcha y asistimos a un nuevo boom en el sector de las renovables, esta vez en China. El panorama que se presenta en China en materia de renovables es más diverso, cambiante, y complejo de lo que nadie hubiese imaginado en 2004. En primer lugar se cambió la legislación, y las nuevas disposiciones entraron en vigor en 2006. Los objetivos de renovables en China son los siguientes:

• Hidroeléctrica Total: Pasar de 130 (datos de 2006) a 300 GW.
• Minicentrales hidroeléctricas: Pasar de 47 a 85 GW.
• Eólica: De 2,6 a 30 GW.
• Biomasa: Desde 2 a 30 GW.
• Fotovoltaica conectada a la red. De 0,08 a 1,8 GW.
• Agua caliente solar: De 100 a 300 millones de m3).
• Etanol: De 1 a 10 millones de toneladas.
• Biodiesel: De 0,05 a 2 millones de toneladas.
• Pellets de biomasa: De 0 a 50 millones de toneladas.
• Gasificación de biomasa y biogás: Pasar de 8 a 44 toneladas.

A la vista de estos datos, y si lo comparamos con España, lo más sorprendente es que sea precisamente el sector fotovoltaico conectado a la red el que menos crece. Es un dato sorprendente, pero de cualquier modo lo que si está claro es que se abren unas enormes posibilidades de desarrollo de la mayoría de las tecnologías renovables. China se ha convertido en uno de los líderes globales en energías renovables, pero a la vista de sus previsiones inmediatas, esto sólo es el principio. Recordemos que China es muy dependiente de los combustibles fósiles por su escasa producción, y está ya teniendo problemas energéticos considerables. Actualmente hay un boom en energía solar en China, pero es sólo el principio, y las acciones se van a dirigir a la práctica totalidad de las alternativas existentes. Las cosas en China son así, de hecho el hombre más rico de China es el presidente de la legendaria empresa Suntech, empresa que increíblemente en 2002 solamente tenía 20 trabajadores. El valor de mercado de la compañía es actualmente de 6.000 millones de euros, un crecimiento envidiable jamás soñado por ningún empresario. La capacidad eólica de China se dobla desde 2006, donde gran número de empresas extranjeras tratan de captar lo que el gigante chino del sector no es capaz de coger. Los top-5 de la eólica son actualmente USA, Alemania, España, India y China. La capacidad para producir agua caliente procedente del sol está creciendo al 15-20 % anualmente, lo cual ha generado más de 1000 fábricas que emplean alrededor de 150.000 trabajadores. China ha conseguido ya captar las tres cuartas partes del mercado global de captadores para agua caliente. China está produciendo ya el 8 % de su energía primaria y el 17 % de su electricidad de fuentes renovables, principalmente procedentes de las grandes centrales hidroeléctricas. Dado que se espera se doble el consumo energético de aquí al 2020, el objetivo del gobierno es doblar la proporción de renovables producidas. Esto quiere decir que la producción de renovables será más del triple en 2020. No obstante, numerosos expertos opinan que al ritmo actual se superarán los objetivos en 2020.

Este post es un resumen de “Powering China´s development”, publicado en la edición impresa de “Renowable Energy World”, January-February 2008

Láser visible. Precios y rendimiento

El láser de luz visible se ha utilizado hasta ahora en aplicaciones médicas, industriales y militares. Los bajos volúmenes y la insensibilidad relativa al precio de estos mercados ha mantenido alto el precio del láser visible. No obstante, para poder ampliar mercados, los desarrolladores han sido forzados a mirar nuevos diseños con ratios de precio/rendimiento diferentes. Insight Media, consultora especializada, tiene entre sus previsiones que esta tecnología llegará al mercado de forma masiva en el año 2012. Actualmente, los únicos sistemas comercialmente disponibles de proyección láser son caros y están destinados al mercado de la visualización y la simulación. Jenoptik and Evans & Sutherland son los dos principales fabricantes del mundo de sistemas de proyección basados en láser, con Jenoptik orientando sus esfuerzos hacia el mercado de los simuladores de vuelo y Evans & Sutherland hacia el mercado de planetarium. Ninguna compañía revelará el precio de estos proyectores láser ya que siempre se venden como parte de un sistema, pero el coste anda en torno a los 150.000$ (100.000 euros). Comparativamente son mucho más caros que productos equivalentes no láser que en el mercado alcanzan precios del entorno de los 35.000$, para los sectores de la visualización y la simulación. El principal valor añadido de los proyectores láser es su alto contraste, que es crucial al mostrar escenas oscuras que contienen objetos de poca luminancia. Los proyectores compactos actualmente en fase de desarrollo son proyectores-pico. Estos proyectores tienen típicamente el tamaño de un teléfono móvil, aunque algunos son lo bastante pequeños como para incorporarse a un teléfono móvil. El láser visible de longitud correcta ha tenido suficiente energía de salida para aplicaciones de visualización durante muchos años. La principal barrera para la utilización del láser en estas aplicaciones ha sido el coste. Un estudio publicado en la edición impresa de “Optics & Laser Europe”, y publicado en su número de marzo de 2008, con el título “Price and performance laser projectors” demuestra que los precios de esta tecnología comenzaron a bajar en el año 2005. Actualmente, múltiples compañías están desarrollando láser de bajo coste específicamente para aplicaciones de visualización.

Mejoras en la eficiencia del etiquetado

Está claro que las mayores presiones sobre los fabricantes de todo tipo de productos van a venir sobre los precios. Estamos en una situación inflacionista tal, que debemos ser conscientes de que la sociedad nos exigirá contener los precios si queremos seguir vendiendo nuestros productos. En este post hablamos del sector del etiquetado de productos, una de las partes del proceso de fabricación donde se pueden disminuir costes. Trataremos de sintetizar las ideas más innovadoras de los nuevos sistemas de etiquetado, de forma que puedan extraerse conclusiones para la mejora del sistema de embalaje de cualquier planta de producción o distribución. Los vendedores de productos al menor están luchando para mejorar sus cifras de ventas, resentidas en los últimos meses, y las etiquetadoras se están resintiendo del enfriamiento general de la economía. El sector del etiquetado es muy volátil, y se piensa que seguirá siéndolo. Es volátil en el sentido de que los mercados están asimismo bajo una presión cambiante que varía continuamente. Por estos motivos, la tendencia actual en la tecnología de etiquetado se dirige hacia conseguir la eficiencia. Si puedes conseguir la eficiencia en tu negocio entonces cogerás más altitud, tendrás más tolerancia en lo que estás produciendo e incluso aunque haya presión sobre los precios, aún podrás alcanzar los márgenes de beneficio requeridos. Y por supuesto una forma de alcanzar mayor eficiencia es quitar todo el residuo que sea posible. La gestión de los residuos es costosa y el cliente agradecerá la disminución en lo posible de los residuos de los productos. Algunos fabricantes de etiquetadoras apuestan ya por etiquetas sensibles a la presión con menor revestimiento que el actual ya que producen menos residuos y el producto será más eficiente desde el punto de vista medioambiental. Por este motivo se están lanzando nuevos cabezales con concepto de máquina diferente al actual. Los nuevos modelos de etiquetadoras, se están desarrollando para cumplir el objetivo de aumentar la velocidad de etiquetado. Ya están disponible sistemas de etiquetado que no tienen papel en la parte posterior, consiguiéndose de esta forma disminuir los residuos. Se utilizan impresoras de transferencia técnica y aplicadores tamp/blow. La velocidad del etiquetado ha aumentado hasta 275 mm/s, y la resolución hasta 12 puntos/mm, equivalente a 300 dpi. Adicionalmente, el mismo rollo de etiquetas puede ya utilizarse para diferentes tamaños de etiquetas y formas. Los nuevos sistemas escanean el código de barra, lo envían al terminal que imprime y corta el documento, y luego lo inserta. Los aplicadores de etiquetas están también evolucionando notoriamente, y existe un amplio rango de tamaños disponibles. Los tamaños standards alcanzan a etiquetas de hasta 140mm de ancha, y una velocidad de dispensación de 40 m/min. Respecto al material, se está utilizando ya con frecuencia el acero inoxidable o el aluminio anodizado, por las ventajas que lleva implícitas este material en la industria de alimentación, y especialmente en ambientes con mucha presencia de agua. Se han conseguido también microajustes que facilitan el cambio de etiqueta cuando se va cambiando de producto. De esta forma, y debido a la elevada velocidad de estas máquinas, puede reducirse el número de etiquetadoras en la planta, con un sistema adecuado de alimentación de diferentes productos. Los nuevos modelos de etiquetadoras están completamente automatizadas vía microprocesador. Esto añade características adicionales tales como la capacidad de almacenar tamaños y formas en la memoria del controlador, de manera que cuando el operador desea cambiar de producto, sólo tiene que teclear el código del nuevo producto y el etiquetador se reconfigura de manera totalmente automática. Esta aplicación es muy interesante cuando se utilizan diversos tipos de envases y tamaños en materiales como el vidrio o el plástico. Es un sistema preciso y sofisticado, pero no necesita pericia en su manejo puesto que los controles son muy sencillos. Las tecnología de control más común es mediante autómatas programables, por ejemplo Siemmens, y con ello se consigue una precisión en el etiquetado de +/- 1 mm, lo cual hace disminuir el número de rechazos en control de calidad por etiquetado insatisfactorio. La velocidad con la que pueden operar estos controladores es del entorno de 70 m/min. También se reducen de esta forma los tiempos perdidos en reconfigurar la etiquetadora, disminuyen los errores de los operarios y la formación o adiestramiento del operador también puede reducirse. El sistema puede complementarse con otros elementos tales como codificadores de transferencia térmica o lámina. Los sistemas de etiquetaje han desarrollado también una amplia gama de materiales films. Entre las opciones tenemos etiquetas válidas para compostaje doméstico, reciclajes y biodegradables. Esto significa que las etiquetadoras de última generación tienen capacidad para enfrentarse a estos materiales sin problemas. La industria está presionando para modificar los sistemas de envasado y reducir los residuos, y entre otras medidas se propone la de envasar con un único recubrimiento, lo que obligará a modificar los sistemas de etiquetado. La industria farmacéutica se encuentra en la necesidad de añadir código Braille a los medicamentos de auto administración, lo cual obligará también a adaptar los cabezales de etiquetado. Simultanear la lectura directa y la Braille es otro reto en algunos envases pequeños, lo cual está obligando a buscar alternativas. Otra área de crecimiento es simultanear el etiquetado y las instrucciones del producto, de forma que se reduce el material utilizado. Respecto a tipologías de etiquetado, se prevé también un fuerte crecimiento en las etiquetas digitales. Este post es un resumen comentado del artículo “The business of Efficiency”, publicado en la edición impresa de “Packaging today”, en su número de marzo de 2008.

Materiales termoeléctricos baratos

El efecto termoeléctrico en un material relaciona el flujo de calor que lo recorre con la corriente eléctrica que lo atraviesa. Este efecto es la base de las aplicaciones de refrigeración y de generación de electricidad: un material termoeléctrico permite transformar directamente el calor en electricidad, o bien generar frío cuando se le aplica una corriente eléctrica. La revista Technology review publica el 20 de marzo un artículo sobre estos materiales titulado “Cheap, Efficient Thermoelectrics”, que resumimos en este post. Los materiales termoeléctricos prometen todo, desde energía limpia para los coches a energía limpia procedente del sol, pero hasta ahora conseguir dar utilidad a estos materiales ha sido todo un desafío. Ahora, investigadores del MIT y el Boston College han desarrollado una técnica barata y simple que consigue aumentar en un 40 % la eficiencia de los materiales termoeléctricos. Los materiales termoeléctricos, que convierten calor en electricidad y electricidad en calor, son prometedores para convertir el calor de los residuos en energía utilizable. Pero los materiales termoeléctricos no han sido lo suficientemente eficientes como para ir más allá de aplicaciones puntuales. El nuevo salto en eficiencia, alcanzado con un material relativamente poco caro, puede finalmente hacer posible tales aplicaciones como paneles solares que convierten el calor del sol en electricidad, y tubos de escape de los coches que usan el calor de los residuos para hacer funciona la radio y el aire acondicionado. Los investigadores comenzaron con telururo de antimonio y bismuto, un material termoeléctrico con aplicaciones como enfriadores de picnic y asientos de coche refrigerados. Seguidamente los investigadores trituraron el material a un tamaño de grano de aproximadamente 20 nanómetros, y lo prensaron en discos y barras a alta temperatura. El material resultante tiene una estructura reticular cristalina mucho más fina que el material original, que está hecho con granos a escala de milímetros. El nuevo proceso consigue un material que es un 40 % más eficiente que la forma convencional a 100 ºC. Este nuevo producto abre las puertas a muchas nuevas aplicaciones de los materiales termoeléctricos comercialmente viables.

El boom de la economía rusa

Los que conocimos Europa del este a principios de los 90, recién derribado el muro de Berlín, encontramos unos países con un aspecto desolador, pero también nos dimos cuenta de que en el fondo nos encontrábamos ante diamantes en bruto. El poder intelectual estaba latente, y solamente eran necesarios unos años para que las técnicas del capitalismo hiciesen prosperar a estos países. Efectivamente esto ha sido así, y con la ayuda del incremento en los precios de las materias primas, algunos países y especialmente Rusia han recibido un impulso realmente inesperado. Rusia es otro de los lugares donde debemos mirar con atención para conocer la economía global, y el papel de las economías emergentes. En este post, hablamos de la situación en Rusia, aprovechando el artículo “Smoke and mirrors” publicado en “The Economist March 1st 2008”. La primera pregunta que surge es hasta dónde llegará el boom de la economía rusa y cuánto durará. La emergencia hace pocos años de los hombres de negocio rusos y su aceptación por la sociedad hicieron a Rusia mucho más grande, y ello queda reflejado en un crecimiento de la economía del 7 % anual. Las críticas a Putin quedan eclipsadas ante la transformación que Rusia ha vivido en los últimos años. Un país que casi colapsó hace diez años mueve ahora una economía de 1.300 billones de dólares y unas reservas de casi 480.000 millones de euros y un fondo de estabilización de 144.000 millones de euros por excedentes de ingresos de gas y petróleo. El crecimiento anual de los ingresos es de dos dígitos. Nunca antes los rusos han comprado y viajado tanto. Restaurantes, tiendas y aeropuertos están tirando fuerte; y las calles están atestadas de coches extranjeros. La riqueza no está confinada a Moscú, y casi cada ciudad tiene ya hoteles decentes, restaurantes italianos y tiendas de marca. Incluso aunque las elecciones fuesen justas, la gente hubiese votado a Dmitry Medvedev, el sucesor de Putin. No hay competencia política en Rusia, y es que no puede haberla en un país en el que los salarios crecen a un ritmo del 16 % anual. La verdad sea dicha, la economía de Rusia comenzó a rebotar justo dieciocho meses antes de la llegada de Putin. Detrás de este asombroso milagro económico están tres factores: Ha resucitado la iniciativa privada, los precios del petróleo se han multiplicado por cuatro durante el mandato de Putin, y su mandato se ha caracterizado por la estabilidad macroeconómica. La economía rusa es ahora más dependiente de los precios del petróleo que nunca, y su futuro dependerá de si caen o no los precios del crudo.

Nuevas células solares de alto rendimiento

AIST ha desarrollado una nueva tecnología de film con aplicaciones solares que reduce el consumo de selenio a menos de la décima parte del consumido al fabricar células solares finas. La tecnología usa selenio fracturado con radiofrecuencia en vez del selenio vaporizado convencional. Con esta tecnología, puede utilizarse la alta reactividad del selenio radical, reduciendo el consumo de materia prima a la décima parte. La tecnología consigue también aumentar la eficiencia en la conversión de una célula solar sin usar metales caros tales como el platino, paladio, o iridio, y y los resultados son reproducibles en células de calidad. Adicionalmente, la tecnología utiliza un electrodo de metal negro y una capa de absorción de la luz que contiene óxido de Zinc. Los resultados suponen un gran avanza para la producción en masa de módulos CIGS de alto rendimiento.

Más información…

Diccionarios técnicos y glosarios especializados.

Actualizado /04/2008

Muchos de los sitios webs a los que enlazamos solamente están en inglés, por lo que es importante disponer de herramientas que nos ayuden a entender los términos técnicos. El inglés técnico puede parecer sencillo pero entender con rigor la terminología industrial desde luego no lo es. Es necesario trabajar muchos años con textos técnicos para conocer con precisión la terminología exacta que requiere nuestro trabajo. En esta sección aportaremos enlaces que son realmente interesantes para trabajar con bibliografía anglosajona. Iremos incluyendo también glosarios especializados, la mejor forma de saber el significado de un término no recogido en los diccionarios convencionales.

1. Babylon: Se trata de un software de traslación de textos a múltiples idiomas. Permite también la traducción on-line.
2. Glosario económico financiero: Completo glosario para todos aquellos que se den cuenta lo importante que son los conocimientos en economía para saber gestionar una empresa.
3. Proz: Portal especializado en traducciones entre múltiples lenguajes. Incluye diferentes herramientas útiles, así como glosarios especializados.
4. Sapiensman. El glosario english-spanish Sapiensman es sin duda de lo mejorcito que podemos encontrar en la red para traducir términos técnicos complejos relacionados con la ingeniería y la industria. Damos fe de su rigor y precisión en sus acertadas traducciones. Es una herramienta indispensable para todo aquel que pretenda manejar bibliografía técnica especializada. Además de las traducciones, dispone de numerosos artículos técnicos especializados, que si bien son interesantes, no dejan de ser algo básicos. El único problema que le vemos es que la voracidad por inyectarnos publicidad de este sitio hace bastante farragosas las búsquedas.
5. Wordreference: Estupendo portal especializado en traducciones. Incluye traducción online entre español, francés, italiano y portugués. Muy interesantes son sus foros, aunque los participantes adolecen de serias limitaciones sobre cuestiones técnicas lo cierto es que se encuentran aquellas traducciones de términos difíciles que nos hacen sufrir.

Sombras sobre las inversiones en China

Este post es una adaptación de “Shame fills a vacuum in China´s financial law enforcement”, publicado en The Economist March 1st 2008 Cualquier empresa con aspiraciones a la intenacionalización tiene sus ojos puestos en China. Por otra parte, son muchos los inversores extranjeros atraídos por las elevadas rentabilidades de los mercados chinos. Pero lo primero que debemos hacer si queremos mantener negocios con China, es conocer este país en profundidad. Trataremos de conocerlo en esta sección, pero hoy nos parece interesante hablar de los vastos huecos en las regulaciones de los mercados financieros chinos, una cuestión delicada que no es ningún secreto. Estos riesgos se advierten en los productos de inversión destinados a occidentales. Suele advertirse de un amplio espectro de riesgos que van desde la posibilidad de la expropiación comunista a la manipulación de mercados y fraudes. Incluso cuando existen normas, la línea entre conductas aceptables y no aceptables no está a menudo clara, y algunas acciones son patentemente injustas. No hay por ejemplo una ley clara sobre revelación de información privilegiada como las que existen en USA o Europa. Ante este panorama, China podría ser rechazada por los inversores, pero no es así. Las bolsas de Shanghai y Shenzhen – aunque han caído profundamente este año –tienen una capitalización mayor que ningún país en el mundo, excepto Estados Unidos y Japón. A pesar de su tamaño, los mercados no son eficientes. El movimiento del precio de las acciones, según varios estudios, no se ajustan a los resultados financieros como ocurre en otros mercados. Esto no sólo es malo para los inversores; ya que socava el trabajo de los mercados de canalizar el capital a donde puede ser usado. Muchos estudios han mostrado el papel de un buen ambiente legal en los mercados financieros. Pero Benjamin Liebman y Curtis Milhaupt, dos profesores de Columbia, argumentan que otra forma de regulación ha emergido en la sombra. Basándose en las tradiciones chinas, las autoridades utilizan la disciplina contra los malhechores usando la crítica del público. Los mercados financieros se regulan usualmente mediante leyes bien reforzadas, como las que se introdujeron en América durante la Depresión; o mediante la autorregulación, como ocurrió en América antes de la Depresión u ocurre hoy en Londres en el mercado de inversiones alternativas. Durante muchos años los académicos enfocaron su atención en las leyes, creyendo que los intercambios persiguen los intereses de sus miembros antes que de los inversores. Sin embargo, la autorregulación está cobrando fuerza. De manera privada los mercados tienen interés en proteger a los inversores. Cuando se creó el mercado de acciones chino en 1990, el objetivo principal era usar el ahorro privado para reestructurar las empresas estatales. En los últimos dieciocho años, China ha introducido normas para luchar contra la manipulación de los mercados, el fraude, y los negocios utilizando información privilegiada, pero el esfuerzo ha sido insuficiente. El organismo competente está desbordado. A veces se tardan años en investigar un caso, y cuando se impone la sanción el hecho ha perdido relevancia.

Incremento en la eficiencia de la compactación de residuos

La tendencia actual de acumulación de residuos es difícil de parar, y la reducción del consumo no es fácil. En este post resumimos el artículo “Non-stop waste reduction” publicado en la edición impresa de la revista Waste Management World, en su número de enero-febrero de 2008. Las estaciones de transferencia de residuos se encuentran actualmente bajo presión por tener una mayor capacidad y eficiencia operacional. Los sistemas convencionales deben mejorarse, y la respuesta para conseguir aumentar la eficacia de las estaciones de transferencia es la compactación. Compactando los residuos se aumenta la capacidad de las plantas y disminuye el movimiento de vehículos, con el consiguiente ahorro en consumo de combustibles fósiles. El mayor potencial en mejora de la productividad lo aportan las nuevas máquinas híbridas, que consiguen sobre todo reducir los movimientos y consecuentemente ahorrar combustibles. Son diversos los sistemas multifuncionales que se están desarrollando y permiten en una sola operación recoger, triturar y compactar los residuos. Estas máquinas tienen un radio de acción de 360º, por lo cual pueden permanecer prácticamente estáticas mientras realizan las operaciones de compactación. Otra de las funcionalidades de estas máquinas es que el operador realiza el ciclo de funcionamiento a distancia, ayudado de mandos automáticos, lo que permite una mayor facilidad para ejecutar el proceso.

El potencial del gas de los residuos sólidos orgánicos para producir energía

Este post es un resumen del artículo “untapped potential” publicado en la edición impresa de la revista Waste Management World, en su número de enero-febrero de 2008. Una de las mayores preocupaciones en las operaciones de vertido de residuos sólidos orgánicos es la emisión de metano, uno de los gases de efecto invernadero. El Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) estima actualmente que el 2 % de los gases de efecto invernadero se producen en los vertederos de residuos orgánicos. Europa tiene ya una legislación para reducir estas emisiones de metano, pero el actual estado de la técnica para mejorar la situación y producir energía alternativa es enorme. Una de las preocupaciones de Europa es reducir las emisiones de gas, y los diferentes estado miembros están incorporando este propósito a sus respectivas legislaciones nacionales. Hasta ahora, cuatro países han reducido en Europa de forma considerable sus emisiones de metano (Alemania, Francia, Reino Unido y Gran Bretaña). El principal mecanismo de reducción es la prevención del metano emitido, y la mayor parte de este gas puede producir energía, con el consiguiente ahorro de combustibles fósiles. En los países que producen energía a partir del metano en Europa, se evitan 4 millones de toneladas de emisiones anuales, lo cual es una cantidad enorme. Con esta ingente cantidad de metano puede generarse 2,3 GWe de electricidad y una cantidad similar de calor. Esto representa 4,6 millones de toneladas de petróleo ahorrado y puede equipararse al consumo anual de energía de la ciudad de Bruselas. La tecnología actualmente disponible para producir energía a partir del metano es el bioreactor. Estos equipos, están mejorados con sistemas de control del olor y aceleración del proceso de degradación por inyección de agua y recirculación. La eficiencia estimada en recuperación de metano de estos equipos es actualmente del 50-60 %.

Compostaje de residuos biológicos en Canadá

Este post es una adaptación del artículo “Biowaste composting in Canada”, publicado en la edición impresa de la revista Waste Management World, en su número de enero-febrero de 2008. El interés del artículo es que nos da una idea de las posibilidades del compostaje.

Para la familia promedio canadiense, el residuo doméstico siempre ha sido visto como un problema de los demás. En un país con la segunda masa terrestre más grande del mundo, los canadienses han tenido pocos problemas para encontrar especio y construir vertederos de forma muy barata. Pero el crecimiento de las ciudades, y especialmente de la provincia más poblada, Ontario, ha creado la necesidad de solucionar el problema de los residuos. Estas presiones, combinadas con las medidas tomadas por el gobierno de la provincia para evitar que el 60 % de los residuos acabe en vertederos convencionales para el año 2010, ha forzado a las municipalidades a idear nuevos esquemas para librarse de los residuos. Además del reciclaje, que ha sido un pilar fundamental en la provincia durante una década, el objetivo más fácil es separar el material orgánico doméstico. Canadá se encuentra detrás de Europa en la cantidad de compost producido, pero pese a comenzar tarde, las municipalidades de Ontario analizaron las tecnologías más eficientes disponibles actualmente en el mundo antes de tomar una decisión definitiva. Así y todo, el éxito no está garantizado. Dos municipalidades vecinas – la municipalidad de Toronto y la municipalidad regional de Niágara – están ejecutando dos programas muy diferentes con resultados muy distintos. Una mirada a estos dos programas nos ofrece una perspectiva interesante de la actividad canadiense en el campo del compostaje y algunas lecciones interesantes para cualquier ayuntamiento que se proponga actuar en este campo. Como hemos visto en el post de “los residuos biogénicos como fuente de energía”, las regulaciones aprobadas por la UE van a obligar a los ayuntamientos europeos a tomar drásticas medidas en un futuro próximo.

Recuperación de residuos en cataratas del Niágara:

Niágara fue una de las primeras regiones de Ontario en comenzar las actividades de compostaje. Esta región, con una población de 428.000 personas, se propone desviar el 65 % de los residuos hacia plantas de reciclaje, y el compostaje de basura orgánica doméstica está entre los principales objetivos. Desde hace cuatro años, la población de Niágara comenzó a colocar los residuos orgánicos en bolsas verdes. Se recortó el número de contenedores para alentar a la población y se pidió a la población que comprase contenedores de compostaje subvencionados. Los camiones de compostaje recogen estos residuos una vez a la semana, y otros vehículos recogen plásticos, vidrio y papel. En una provincia donde sobra el espacio abierto, las plantas de compostaje regionales (dos) están al aire libre. En primer lugar, se añaden astillas de madera para minimizar el olor y captar el agua. Posteriormente la mezcla se introduce en un cilindro triturador para descomponerla y facilitar el compostaje y después se apila en montones alineados una altura de 3 o 4 metros y longitudes como las de un campo de futbol. Ocasionadamente se voltea el material pues el objetivo es mantener una temperatura de 55 ºC durante un periodo especificado que mate los patógenos. El compost se criba como último paso del proceso antes de ser vendido.

Control del olor:

El control del olor de las plantas de compostaje comenzó a hacerse en 2004, cuando se detectó que las pilas se volvían anaeróbicas. El sistema empleado para reducir el olor consiste en extracción de vapor y sistemas de tratamietno para el control del sulfuro de hidrógeno. Los resultados han sido satisfactorios pero no se colmaron las expectativas de los residentes, y la polémica surgida hundió los niveles de participación ciudadana que cayó del 80 al 20 %. Recientemente se ha aprobado una nueva planta centralizada usando tecnología GORE, con sistemas de aereación y aire forzado durante cuatro semanas aplicados a los residuos en interior se consigue reducir drásticamente el olor. El compost sólo sale al exterior tras pasar este tratamiento. El apilamiento en el exterior dura entre dos y seis meses.

La experiencia de Toronto

Tan solo a 75 km de distancia, Toronto empleo un sistema radicalmente distinto, y el programa ha sido tremendamente popular. La población bajo el programa asciende a 2400000 habitantes. La ciudad tiene un realista objetivo de recuperar el 70 % de los residuos orgánicos para el año 2010, y para ello aplica un sistema de separación de los residuos en los domicilios. La tecnología que utilizan ha sido importada de Europa, y consiste en un preprocesado húmedo seguido de una digestión anaeróbica en instalaciones de la propia ciudad. Posteriormente se realiza el apilado convencional en exterior.

Comienzan las medidas drásticas

Ante el incremento de los precios del petróleo, y la necesidad imperiosa de luchar contra el cambio climático, están surgiendo en el Reino Unido las denominadas eco-towns. Se trata de zonas seleccionadas, especialmente en el centro de las ciudades, en las que se trata de minimizar el efecto de la contaminación. Entre las medidas que se han propuesto para las eco-towns destaca la de disminuir la velocidad máxima a la que se permite circular, poniendo el límite en 45 mph. Fuentes del gobierno indican que los centros de las nuevas ciudades serán todos peatonales, y el límite de las 15 mph se establecerá en carreteras principales que llevan al centro. Son ya unas 10 ciudades las que van a establecer eco-towns, una iniciativa pionera que pretende servir de ejemplo al resto del mundo. Las eco-towns previstas tienen una población entre 5000 y 20000 habitantes.

Los residuos biogénicos como fuente de energía

Este post es una adaptación del artículo sobre residuos biogénicos, escrito por Jürgen Vehlow, y publicado en la edición impresa de la revista Waste Management World, en su número de enero-febrero de 2008. Entre los numerosos cambios a los que se enfrenta el mundo actual, tres problemas fundamentales deben ser solventados:

• Producción de alimentos.
• Cubrir la demanda energética.
• Conseguir los objetivos anteriores sin empeorar el cambio climático.

El segundo y tercer problema tienen gran relevancia en el sector de los residuos. Hay relativamente pocas alternativas viables a los combustibles fósiles. La energía nuclear tiene mala reputación; y el público en general y los políticos tienden hacia las renovables como la solución preferida. Varios países industrializados están embarcados en la transformación de su mercado energético con este objetivo. Estrategias como la energía eólica y la hidráulica a pequeña escala son prometedoras para cubrir una parte significativa de la demanda energética, pero estas energías no son las más adecuadas para la generación de calor y en el transporte. En estos sectores, la biomasa es el combustible más adecuado para ser explotado. La opinión pública y los expertos han puesto grandes esperanzas en la bioenergía y su explotación ha recibido una alta prioridad en muchos programas energéticos en todo el mundo. De acuerdo con una nueva estadística de la OCDE, la contribución de la biomasa (incluyendo materiales de residuos) al suministro total de energía primaria es actualmente del 11 %, y la aplicación más frecuente es cocinar y calentar en los países en desarrollo. La cuota de biomasa en el mercado energético global es aproximadamente del 1,3 % La contribución de la bioenergía tanto a la producción de energía primaria total como al mercado de energía global necesita ser incrementado, y las acciones políticas y el desarrollo tecnológico están abriendo el camino a nuevas y cada vez más avanzadas soluciones para recuperar la energía de la biomasa. La combustión, combinando en parte con carbón, es la tecnología principal para producir calor y energía (CHP), y se están realizando importantes esfuerzos para impulsar la utilización combinada de energía y calor. Se están consiguiendo nuevos desarrollos para la tecnología de gasificación. Esta tecnología abre las puertas no sólo a convertir el syngas producido en energía, sino también a usarlo directamente o mediante un tratamiento posterior, como combustible en el transporte. Un objetivo similar se sigue con la digestión anaerobia de biomasa húmeda, especialmente de residuos agrícolas. Los obstáculos actuales para el desarrollo de la biomasa son el coste – que se ha reducido notablemente – y la competencia entre los sectores de utilización industrial, producción de alimentos y recuperación de energía. Diferentes expertos publican diferentes números concernientes a la cantidad potencial de biomasa disponible para energía. La tierra de labor y su uso para cultivos dirigidos a la generación de energía están actualmente en plena discusión como una prometedora fuente de biomasa, especialmente en los países altamente especializados. Desde un punto de vista global, sin embargo, lo recursos esperados parecen ser insuficientes para cumplir la demanda probable y permitir la sustitución completa de combustibles fósiles. Además, no hay acuerdo sobre la extensión a la que tipos específicos de biomasa son neutrales climáticamente. Por ejemplo, la tala de bosque lluvioso para abrir camino a las plantaciones de palma donde se produce aceite de palma para el mercado de energía europeo sería una actividad criticable desde el punto de vista de balance energético. Incluso los cultivos convencionales necesitan energía para la plantar, fertilizar, cosechar, y pre-tratamiento. Hay un tipo de biomasa que a menudo es despreciada en los programas de promoción de la bioenergía: la fracción biogénica de los residuos. En la mayor parte de los países, tanto industrializados como en vías de desarrollo, más del 50 % del contenido energético de los residuos sólidos municipales se origina de forma biogénica. La generación anual biogénica en el mundo desarrollado típicamente excede de 500 kg; y el valor calorífico de esos residuos varía entre 8 y 12 MJ/kg y es comparable al de un lignito de grado bajo. Por otra parte, los sistemas de gestión de residuos sólidos urbanos deben cumplir la directiva europea de residuos sólidos urbanos, requieren que el material residual, después de un reciclado exhaustivo de materiales, sea inerte antes de su eliminación final. La finalidad es controlar la emisión de gases y la contaminación de aguas subterráneas por lixiviados procedentes del vertido de residuos sólidos urbanos. La incineración con recuperación de energía es una estrategia de tratamiento de residuos común que, dependiendo del tipo de residuos incinerados, puede producir residuos inertes que cumplen los requerimientos europeos. Las plantas modernas de incineración de residuos tienen eficiencias de generación de energía del entorno del 20-25 %, y se están desarrollando nuevos diseños que superan el 30 %. Cuando se produce calor y energía de forma combinada, puede alcanzarse una eficiencia del 70 %. Cuando se considera el potencial de los residuos sólidos urbanos residuales (la fracción que queda tras el reciclado y recuperación del material) una buena estimación es que los residuos sólidos urbanos contribuyen al 1%-2% de la energía primaria total y al 2-3 % de la demanda de energía total de los países industrializados. Esta última cifra indica, para varios países de la UE, un potencial de reemplazamiento del 4 %-6% de la energía derivada de los combustibles sólidos. Los datos actuales muestran que el potencial de recuperación de energía de los RSU está aún muy lejos de ser agotado. Una de las causas por las que esta actividad aún no se ha desarrollado suficientemente es la falta de aceptación pública de los incineradores de residuos, que se basan convencionalmente en incineradores de bajo rendimiento utilizados en el pasado, y la preocupación se debe fundamentalmente al temor al temor a los metales pesados y a las emisiones de dioxinas. Hoy en día la incineración de residuos es una tecnología madura que cumple con los criterios más exigentes de las normas de emisiones a la atmósfera. Este alto rendimiento hace que la incineración de residuos sea una actividad costosa, lo cual es otra barrera para la implementación rápida de esta tecnología. Sin embargo, la necesidad de producir residuos inertes residuales que impone la UE, en combinación con el actual debate sobre el cambio climático, deben ser vistos como una oportunidad para explotar la energía de los residuos en la mayor extensión que sea posible. Hay una razón para esperar que la energía de los residuos sea el sector de la bionergía que experimente un crecimiento más rápido en el futuro en los años venideros, y es la adopción de la legislación nacional de los estados miembros de la directiva europea. Por último, nos hemos extendido más de la cuenta pero el tema lo merece, una tecnología emergente para la recuperación de residuos orgánicos húmedos separados en fuente, residuos de cocina y residuos comparables del procesado de alimento o restaurantes, es la digestión anaerobia en combinación con un motor de gas (motor de combustión interna que utiliza combustible de forma gaseosa). Esta tecnología tiene muy buen potencial, también en combinación con recuperación de energía de lodos de aguas residuales y residuos agrícolas. Además, puede ser muy interesante para países en vías de desarrollo, donde los procesos térmicos no tendrán mercado en el futuro previsible debido al bajo poder calorífico de los residuos y los altos costes energéticos implicados.

Enlaces seleccionados sobre máquinas

De forma similar a otras secciones, recogemos aquí enlaces relacionados con las máquinas. Nos interesan especialmente enlaces de diseño y mejora de la productividad y eficiencia.

• Design and Analysis of Machine Elements: De la Universidad de Western Australia hemos seleccionado este magnífico link. Todo un libro on-line sobre diseño de máquinas totalmente gratuito: Resortes, engranajes, recipientes a presión, mecánica de fracturas, etc.

El negocio de la fibra de carbono

No es fácil encontrar negocios interesantes por su originalidad, así que esta sección es una de las más difíciles del blog. En esta ocasión comentamos el robusto crecimiento de los compuestos de fibra de carbono para el sector aeroespacial y la industria. La base es el artículo “Decoding the ´stealth factor´in global carbón fibre supply and demand”, publicado en el número de Febrero de 2008, de la edición impresa de la revista “Reinforced Plastics:

Para comenzar, y centrándonos en las aplicaciones de los polímeros, creemos que la sustitución de materiales más caros por polímeros es una estrategia interesante para disminuir los costes de fabricación de muchos productos. Hablaremos por ello de forma extensa en este blog de los polímeros, materiales no muy conocidos por fabricantes con posibilidades de utilizarlos.

Las aplicaciones de fibra de carbono disfrutan de un robusto crecimiento en los últimos años, debido especialmente a la demanda de la industria y el sector aeroespacial, que está obligando a los productores a incrementar notablemente su capacidad de producción. El último periodo pico para la producción de fibra de carbono ocurrió entre 1996 y 1999, y el siguiente puede comenzar en 2009. Todos los fabricantes de fibra de carbono han anunciado proyectos de expansión, aunque guardan celosamente sus detalles competitivos. Según la información suministrada por Original Equipment Manufacturers (OEM) el objetivo es aplicar las ventajas de la fibra de carbono de alto rendimiento a un diverso rango de productos. Solamente en el sector de la aviación comercial Boeing predice que de aquí al 2026 se duplicarán la cargas y se triplicará el tráfico de pasajeros.Los siete fabricantes más grandes de fibra de carbono (Toray, Toho-Tenax, Mitsubishi Rayon Co, SGL, Hexcel, Cytec, y Zoltec) han anunciado planes para incrementar la capacidad de producción en un 78 % en los próximos 3-5 años, con inversiones totales de 879,7 millones de euros.

Respecto a los mercados en los que se prevén incrementos en el consumo de fibra de carbono, el aeroespacial es prioritario, pero están surgiendo cada vez más aplicaciones industriales y marítimas.

Otro campo en expansión es el de la fabricación de aerogeneradores, al respecto, el productor de turbinas Vestas, con sede en Dinamarca, predice que hasta el 2020 la cuota de energía eólica sobre el total se incrementará hasta alcanzar el 10 %. La empresa española GAMESA, informó de encargos internacionales para fabricación de generadores eólicos que totalizan 8000 Mw. El uso de fibra de carbono para la fabricación de aspas de aerogeneradores se proyecta como la segunda mayor aplicación de este material, después de la industria aeroespacial, en el año 2010. En esta tecnología Europa y Asia están más avanzados que Estados Unidos. Las instalaciones eólicas crecen a un ritmo imparable, y la tendencia es hacia turbinas de tamaño cada vez mayor, consecuentemente con un mayor contenido de fibra de carbono.

La industria de fabricación de fibra de carbono coincide que cada vez surgen más productos destinados al usuario final. Los cambios en materiales y tecnología de fabricación están afectando la demanda y abriendo a nuevas aplicaciones. Entre las más importantes tenemos los nanocompuestos y los compuestos de fibra de carbono/termoplásticos.

El precio de la fibra de carbono se ha incrementado en los últimos cinco años en un 100 % como consecuencia del incremento de los precios de las materias primas. No obstante, y pese al reciente incremento en los precios del petróleo, en los últimos años los precios de este material se han estabilizado o incluso decrecido ligeramente.

Links recomendados sobre fibras de carbono:

• http://www.corecomposites.com/
• http://www.exitengineering.com/
• http://www.milledcarbon.com/
• http://www.saertex.com/
• http://www.advfibertech.com/
• http://www.customworks.co.za/
• http://www.asbury.com/
• http://www.avtcomposites.com/
• http://www.vestas.com/
• http://www.gamesa.com/
• http://www.fiberforge.com/
• http://www.quicktep.com.au/
• http://www.compositemarketreports.com/
• http://www.gknaerospace.com/

Exportación de residuos

En un blog de productividad consideramos los residuos como un derroche. Si se producen residuos en una factoría y no se consigue valorizarlos parece claro que el motivo es que la planta es ineficiente. Pero independientemente de estas consideraciones, queremos manifestar nuestra opinión ante la ignominiosa práctica que aún sigue vigente en TODOS los países desarrollados de exportar sus residuos a países en vías de desarrollo. El cobre es quemado por niños para eliminar residuos y sus pequeños pulmones quedan rápidamente lesionados por dioxinas. Al respecto conviene también decir que el rechazo a la ubicación de plantas de recuperación de residuos en muchas localidades es un estímulo para deshacerse de los mismos en lugares donde sus habitantes no tienen la oportunidad de protestar, ya sea por desconocimiento o por estar sometidos a regímenes totalitarios. Es por ello que nosotros somos realmente los culpables; al no exigir a nuestras autoridades que los residuos sean procesados en el lugar de producción. No es justo que disfrutemos de los bienes de consumo; y sin embargo rechacemos la recuperación o almacenamiento de los residuos originados en su producción. Hasta ahora ha habido pocas soluciones a este problema, pero esperamos que las cosas cambien pronto. Al respecto, el número de enero-febrero de la revista Waste management world, informa de la nueva normativa que ha aprobado la Unión Europea y que entre otras cosas pretende proteger a los países en desarrollo contra la recepción de residuos no deseados. La Green List regulation, que cubre la exportación de materiales no peligrosos y reciclables desde la Unión Europea ha sido actualizada formalmente para recoger los deseos de los países no pertenecientes a la OCDE; que han expresado su opinión sobre los materiales reciclables que estarían dispuestos a recibir. El propósito de la norma es proteger a estos países de recibir materiales que no desean; y el cambio también ayudará a prevenir las exportaciones de materiales reciclables a países que creen pueden recuperarlos en buenas condiciones de salud y seguridad. El pasado 5 de Febrero entraron también en vigor cambios en el transporte marítimo transfronterizo de residuos, que servirán para castigar a aquellos que exporten materiales no deseados a países no pertenecientes a la OCDE.

Control de los precios en Asia

Volviendo nuevamente al jugoso número de The Economist del pasado 23 de Febrero, vamos a ver cómo está el panorama de los precios en Asia. En todo Asia la inflación está aumentando, en gran medida, y como ya conocemos, por los precios de los alimentos y de la energía. La inflación en China ha subido en enero al 7,1 % interanual, una cota no conocida en los últimos once años, y parece que va a seguir subiendo, tras las severas tormentas de nieve de primavera. India, Indonesia, Tailandia, y Singapur tienen todos ellos inflación por encima del 4 %. Los bancos centrales son reluctantes a elevar los tipos de interés mientras a la vez la FED vaya reduciendo radicalmente sus tipos, por miedo a que ello atraiga capital extranjero e impulse sus monedas hacia arriba. Las monedas fuertes ayudan a reducir el precio de los productos importados y la energía. Como respuesta, muchos gobiernos están recurriendo a controlar los precios y los subsidios del gobierno para frenar la inflación. India ha impuesto extensamente esta política poniendo techo a un amplio surtido de productos. Tailandia Malasia y Filipinas están considerando nuevos controles de precios o subsidios. En enero el gobierno chino congeló los precios de la energía, el transporte y el agua, y anunció que los productores de productos alimenticios esenciales, tales como carne, grano, huevos y aceite deben pedir autorización antes de subir los precios. Después de tres décadas de liberalización de mercado en China, algunos ven estas medidas como un paso atrás. El gobierno chino comprende que mantener los precios bajos reduce el incentivo a los productores para incrementar el suministro, creando escasez que puede impulsar los precios aún más arriba. Estas medidas también desalientan el incentivo de reducir la demanda. El gobierno chino dice que estas medidas son solamente temporales y que los precios de los alimentos están siendo controlados, no congelados. En realidad, el principal propósito de estas medidas parece ser políticas: los líderes chinos desean ser vistos respondiendo a las preocupaciones del público ante el incremento de los precios. La inflación ha sido vista en Asia en el pasado como una gran causa de desasosiego, y el ejemplo más notable lo tenemos en las tan de triste recuerdo manifestaciones de la plaza de Tiananmen.

¿Cómo van a evolucionar los precios de las materias primas?

El término commodities quiere decir mercancías, pero en los mercados financieros se aplica a las materias primas para la industria y los productos agrícolas. Todos tienen mercados organizados, donde cotizan desde el trigo y el petróleo hasta el zumo de naranja congelado y el paladio. La cotización de las commodities tiene una gran influencia en las empresas que por su actividad están vinculadas con ella. En años pasados, debido a la baja inflación mundial, y luego a la crisis de los países emergentes que recorta la demanda, e incrementa la oferta, los precios de las commodities estaban en mínimos. Por el contrario, en los últimos cuatro años se ha invertido la situación y asistimos a una ruptura imparable del record anterior en todas las commodities. La cuestión es saber si se trata de una situación coyuntural o una tendencia a medio plazo. En el artículo “What downturn”, publicado en “The Economist February 23rd 2008” se defiende que la tendencia sigue siendo alcista: Banqueros y políticos están atormentados por las previsiones sobre la economía mundial, pero los comerciantes de commodities piensan que no hay motivos de preocupación. Este mes de marzo el petróleo ha superado su record histórico y ha alcanzado los 111 dólares el barril. La soja y el platino, entre otros, también han alcanzado un nuevo record histórico. Vale, una firma minera brasileña ha persuadido a fabricantes de acero para que paguen nada menos que un 71 % más por su mineral de hierro. En todo el mundo el impacto inflacionario es tangible. En USA, los precios al consumidor subieron un 4,3 % interanual en el mes de enero. Excluyendo la energía y la comida, subieron un 2,5 % por encima del nivel de confort de la Reserva Federal. Pero la situación económica está tan parada que la FED no ha tenido más remedio que continuar con su agresiva bajada de tipos esta misma semana. También nos llegan noticias sobre escasez en suministros esenciales. La escasez de electricidad en Sudáfrica, ha forzado recientemente a cerrar a varias grandes fundiciones, y ello ha ayudado al platino en su vertiginosa carrera ascendente. Los tumultos políticos en Kenia han impulsado los precios del té hacia arriba. La rotura de una conducción en Nigeria y la trifulca entre Hugo Chávez y Exxon Mobil, han contribuido al reciente incremento en el precio del petróleo. Las compañías mineras y petrolíferas están luchando por incrementar la producción, pero tardan años en desarrollarse nuevas minas o campos de petróleo. La expansión de nuevas explotaciones se está frenando, en parte debido a la escasez de equipos y personal, y en parte porque los países ricos en recursos son cada vez más proclives a subir los royalties o los recursos de expropiación. Citigoup, por ejemplo, espera que la producción mundial de cobre se eleve aproximadamente un 2 % este año, incluso aunque el precio ahora sea cinco veces el de hace cinco años, y los stocks son tan pequeños que solamente cubrirían la demanda de cinco días. En teoría, los granjeros pueden ser más rápidos en responder a las señales de los precios, ya que pueden sustituir fácilmente un cultivo por otro. Pero los precios del trigo, maíz y soja están todos en máximos, de manera que cambiar a otro cultivo sólo serviría para incrementar el precio de otro. Hay un enorme potencial para poner más tierras en cultivo en Ucrania y Kazakhstan, pero se necesitarían mejoras en infraestructuras que pueden tardar años. Mientras tanto, la mayoría de los analistas esperan que la demanda de materias primas permanezca firme a pesar de las noticias de enfriamiento económico. Aunque Goldman Sachs, por ejemplo, espera que el consumo caiga en América, también predice que puntos en los que se está incrementando la demanda en India y China desequilibrarán la oferta global. La Agencia Internacional de la Energía espera que el consumo de petróleo en el mundo se incremente este año en un 1,9 %. Peor aún, la elevación de los precios y las restricciones de crédito dan a las firmas que procesan materias primas un incentivo para reducir sus stocks, argumenta Jeffrey Currie de Goldman Sachs, haciendo que los precios sean más vulnerables a las perturbaciones en los suministros. El departamento de Agricultura de Estados Unidos cree que la demanda global de trigo continuará excediendo al suministro de este año. Esto empujará hacia abajo las reservas de trigo norteamericanas al nivel más bajo conocido desde 1948. Sin embargo, la demanda debe haber disminuido al menos ligeramente debido a la desaceleración de la economía mundial, y las perspectivas del suministro no sufrirán un empeoramiento brusco en los próximos meses. De hecho, hay muchos otros factores en juego. Muchos analistas culpan a la especulación. El motivo es que la caída de los tipos de interés, el hundimiento de las bolsas y la contracción del precio de las casas aleja a los inversores de bonos, acciones e inversiones inmobiliarias. Hay mucho dinero buscando una nueva casas, y ya que las commodities han producido tan pródigos beneficios en los últimos años, y han capeado las recientes turbulencias relativamente bien, son una opción tentadora. Citigroup cree que la reciente elevación de los precios del petróleo se debe a un profundo uptick (una nueva cotización de precio que es superior a la anterior cotización para la misma divisa) en el flujo de bonos. Lombard Streed Research ve una “burbuja del hierro”. Otra preocupación surgida recientemente es que el estímulo fiscal en Estados Unidos pueda causar problemas al originar más inflación en las commodities. La frase de Citigroup “el colapso de una burbuja a menudo siembra la semilla de la siguiente” lo explica todo.

Tecnología de control para generaciones futuras

Dejando un poco aparte la economía, que tantos tumultos está generando en los últimos meses, y aún bajo el shock de “Searching for Plan B”, retomamos nuevamente la automatización; con ese afán por explicar aquellas tecnologías novedosas que sin duda servirán para aumentar la productividad de nuestra empresa. Este artículo es un resumen de “Control Technology for Future Generation”, publicado por Ron Bernstein en la revista Automation, y esperamos sea lo suficientemente digerible para los “no iniciados en automatización”, segmento al que va dirigida esta sección. Se trata de un artículo de programación pura y dura, pero es interesante conocerlo para saber cómo funcionan nuestros equipos y por qué tecnologías podemos decantarnos. El concepto de arquitectura de networking, la cual proporciona una oferta bastante competitiva en todos los niveles de un sistema y en toda la vida útil del sistema, es algo que el mercado del usuario ha estado demandando durante años. LON y otros protocolos de network, tales como BacNet, ModBus y Zigbee, son los últimos desarrollos para cubrir estas necesidades. En este estilo, definiendo nuevas normas y una estructura de interoperación los fabricantes han realizado una mejora del diseño conjunta y neutral. Este desarrollo fue impulsado por el deseo de hacer crecer el mercado independientemente de la compañía y dominación en el mercado. Con la creación de un lenguaje común, que permite a los desarrolladores enfocar sus aplicaciones, se consigue disminuir el tiempo de desarrollo de nuevos productos y el esfuerzo dedicado a conseguir productos interoperables disminuye. También proporciona el beneficio añadido de permitir que muchos sistemas de control diferentes trabajen más cohesionados en el mismo sistema. Funciones como climatización, calefacción, iluminación, accesos, seguridad, control de la energía, calidad del aire interior, irrigación, elevación, seguridad, y muchas más pueden ahora integrarse en una interface gráfica común sin que ningún aspecto del sistema se cierre a un solo desarrollador de la fuente. Esto responde al ruego del mercado por más opciones, más ofertas abiertas, y mayor inteligencia en los sistemas de control. Sin embargo, ningún otro protocolo cubre las aplicaciones industriales tanto como LON. El protocolo se fijó en los años 90, y no ha cambiado. Un dispositivo construido encones interoperará en el mismo network de un dispositivo construido hoy en día. El nombre oficial es protocolo ANSI CEA 709,1 o EN-14908 y está bajo el control de los organismos de normalización europeos y norteamericanos. Las normas básicas son que en orden de implementar el protocolo, el protocolo completo debe implementarse de acuerdo con la especificación. No hay elementos opcionales en el protocolo, que hagan que la implementación por diferentes desarrolladores cause problemas de interoperabilidad. De esta forma se solucionan los problemas de otros protocolos existentes en el mercado. El standard LON es aplicable a edificios comerciales, plantas industriales, viviendas, control de instalaciones energéticas, transporte, aplicaciones militares, etc. El concepto que se buscó con este standard es disminuir los costes de ingeniería por el tiempo necesario para reconstruir los protocolos de comunicación avanzados de cada vendedor. LON incluye varias opciones para las conexiones físicas a la network y permite la selección de múltiples opciones de servicios dependientes de la aplicación.

Searching for Plan B

El artículo que comentamos a continuación es una de esas escasas joyas que a veces encontramos en publicaciones de prestigio. Probablemente sea uno de los mejores artículos que se han escrito en los últimos años sobre los efectos de la burbuja inmobiliaria en la economía real. “Searching for Plan B”, que traducimos íntegramente, ha salido publicado en la edición impresa de “The Economist March 1st 2008”. Merece sin duda el tiempo dedicado a ello. El artículo básicamente relaciona la caída del precio de la vivienda con la amenaza de recesión que se cierne sobre Estados Unidos y otros países occidentales como el Reino Unido y España. El interés del artículo estriba en que explica muchas cosas. Explica por ejemplo, sin nombrarlo, por qué Zapatero cambió su mensaje al llegar a la Moncloa. Hasta 2004 su objetivo era la reducción de los precios de la vivienda, pero en 2004 cambió su mensaje por el del “aterrizaje suave”. Sin duda este artículo hubiese sido inestimable a Rajoy y a Pizarro en sus debates; ya que habrían aprendido a ir más allá de los datos superficiales. El artículo nos enseña lo que ocurre cuando el dinero “se crea” en vez de ganarse, y cómo las “bolsas especulativas” de un dinero que realmente nunca existió amenazan la economía de los países cuando se desinflan. Bueno, sin más dilación comenzamos, incluyendo entre paréntesis los comentarios. Con sus casas de fachada de ladrillo y sus farolas pasadas de moda, Faulkner´s Landing en Ashburn es uno de los cientos de nuevos desarrollos que brotaron diseminados por el noreste de Virginia durante el boom de la vivienda de Norteamérica. Hace menos de tres años, estas casas se vendieron originariamente por aproximadamente 550.000$, pero su valor es ahora un 40 % de su coste inicial. Las ejecuciones hipotecarias están aumentando. Para los propietarios que pusieron poco o ningún dinero, señala Danilo Bogdanovic, un agente de la propiedad local, no tiene ningún sentido pagar una hipoteca mucho mayor que el valor de la casa. (Este es el verdadero problema del crecimiento especulativo de los precios, argumento tantas veces defendido pero pocas veces demostrado. El país había creado una riqueza aparente no productiva que en poco tiempo se ha demostrado era una quimera). Cuando los precios en América caen, crecen los miedos de que más gente envíe las llaves a su prestamista y se aleje corriendo. Esta práctica, ya común entre compradores especulativos, tiene ya un nombre, “jingle mail”. El fenómeno tiene ya tal magnitud, que incluso se ha creado un sitio web, youwalkway, que enseña, previo pago, como hacerlo. Las leyes de reposesión de propiedades difieren entre estados. Pero gracias a los altos costes legales, las firmas de hipotecas no han perseguido históricamente a los prestatarios ni siquiera cuando la ley lo permite. Es fácil pintar un sombrío escenario. Las reposesiones están aumentando, hasta un 90 % en el último año de acuerdo con RealtyTrac, empresa que vende estadísticas y presta servicios sobre ejecuciones hipotecarias. De acuerdo con el índice Case-Shiller de S&P, el precio de la vivienda cayó un promedio del 9 % en Estados Unidos durante el año 2007, y la velocidad de las caídas se está acelerando. Mark Zandi de Moody´s Economy.com reconoce que aproximadamente 8,8 millones de propietarios de viviendas, 17 % del total, tienen ahora préstamos hipotecarios por valores superiores al precio de su vivienda. Si los precios caen otro 10 % este año, como Mr Zandi espera, casi 14 millones de viviendas valdrán menos que los préstamos que avalan. Dado que la hipoteca típica tiene un valor aproximado de 225.000 dólares, el montante total afectado es aproximadamente 3.000.000 de millones de dólares (utilizamos la cifra completa para que quede claro que no hay errores de traducción del billion). Ya que el coste de la ejecución hipotecaria puede comerse hasta el 25 % o más del valor de un préstamo, las pérdidas serán enormes si una fracción importante de prestatarios practica el “walk away” (salir corriendo). Nouriel Roubini, uno de los gurüs más pesimistas de Wall Street, está preocupado por el tsunami de jingle-mail que tenemos a la vista, y que puede generar entre 1 y 2 millones de millones de dólares, creando una crisis bancaria sistémica sin precedentes. La experiencia de estallidos de burbujas inmobiliarias regionales sugiere que la mayoría de la gente con capital en negativo no dejan sus casas de una forma tan sencilla. Pero una gran parte de la situación actual no tiene precedentes en la historia – particularmente el alto ratio del préstamo-valor inicial. El 27 de Febrero, Fannie Mae, el gigante de las hipotecas apoyado por el gobierno, anunció grandes pérdidas inesperadas que ascendían a 3500 billones de dólares en el cuarto trimestre de 2007 debido al incremento de las ejecuciones hipotecarias. Hasta hace poco tiempo, el principal miedo de Washington provenía era que las ejecuciones hipotecarias subirían, como consecuencia de los bajos tipos de interés de partida en la mayoría de los créditos concedidos, en aproximadamente 2 millones de hipotecas subprime de interés variable. En diciembre de 2007, con ruido de bombo y platillo, la administración Bush lisonjeó a la industria de préstamos hipotecarios prometiendo la congelación temporal de ciertos tipos de préstamos. Desde entonces, este esfuerzo se ha demostrado es insuficiente. Pero gracias a los recortes de tipos de la Reserva Federal, el incremento en las cuotas hipotecarias está siendo menos problemático. Un análisis sugiere que los incrementos en las cuotas actuales son solamente un 10-15 % respecto a las cuotas que se pagaban antes de empezar a subir los tipos. Ello mejora la situación de hace seis meses cuando las cuotas se habían incrementado en un 25-30 %. Pero incluso aunque el dolor ha decrecido en aquellos que pagan las hipotecas, los analistas están comprendiendo que el incremento de los tipos de interés no es la causa principal de las ejecuciones hipotecarias. Un estudio influyente realizado por el Banco de la Reserva Federal de Boston apunta a la caída del precio de la vivienda, y el capital propio negativo resultante, como los dos factores de mayor influencia en el disparo de las ejecuciones hipotecarias. Conseguir frenar las ejecuciones hipotecarias, señala Paul Willen, autor del estudio, dependerá de la reducción del tamaño de las hipotecas respecto al valor de las casas. Una idea bajo consideración en el Congreso es ajustar la ley de quiebra personal de manera que los jueces puedan disminuir una hipoteca al valor de mercado de una casa. Bajo la ley actual, los jueces no pueden reducir la deuda de la vivienda habitual, aunque pueden hacerlo para las segundas residencias y las propiedades de inversión. Los proponentes del cambio de la legislación reconocen que unas 600.000 personas pueden eludir la ejecución hipotecaria si cambia la normativa. Las entidades financieras se oponen vehementemente. Y muchos economistas están preocupados porque si se permite disminuir la deuda empeoraría la sequía de créditos en el mercado hipotecario norteamericano. Chris Mayer del Columbia business School señala que se han secado alrededor de 750.000 millones en préstamos hipotecarios como consecuencia de la securización de los préstamos subprime y jumbo. Cambiar la normativa de quiebras personales, argumenta, hará que el asunto empeore por la elevación de los costes y la reducción de la disponibilidad de créditos hipotecarios. Varios estudios han demostrado que cuando la ley se hace amiga del prestatario los créditos se restringen aún más. Sin embargo, en una nueva publicación de Adam Levitin de la Georgetown University Law School y Joshua Goodman de Columbia University se encontraron escasas diferencias en los tipos de interés entre préstamos que pueden someterse a la disminución de la deuda ante una quiebra y los que no pueden. Como no podría ser de otra forma, los banqueros están presionando para tratar de imponer sus teorías. Una de ellas pretende que el gobierno frene la espiral de ejecuciones hipotecarias (y limite las pérdidas) comprando y refinanciando todo el segmento de hipotecas afectado. Otra idea, defendida especialmente por Chris Dodd, el presidente del comité bancario del senado, es recrear una versión moderna de la Home Owners´ Loan corporation, una institución de la era de la gran depresión que refinanció hipotecas a mediados de los años 30, cuando casi la mitad de todos los precios de vivienda fallaron. Otras propuestas tienen una meta similar. Una institución del gobierno, tal como la Federal Housing Administration (FHA), compraría hipotecas con descuento y las refinanciaría en un nuevo préstamo con la garantía del gobierno. El riesgo del crécito para las hipotecas refinanciadas cambiaría al tío Sam. ¿Hasta qué punto estas medidas serían una inyección de liquidez? Todo dependería del descuento con el que se comprasen las hipotecas y el subsiguiente rendimiento. La mayoría de las propuestas sugieren usar precios de mercado; Mr Zandi desea que el gobierno compre las hipotecas mediante subasta. Algunos planes son ambiciosos: Alan Blinder de Princeton University prevé una institución que asuma entre 1 y 2 millones de préstamos, por un valor entre 200.000 millones y 400.000 millones. Otros esquemas son más estrechos. Los congresistas demócratas hablan de una capitalización inicial de 20.000 millones. Otra idea complementaria, informada por la Office of Thrift Supervision (OTS), es dar a los prestamistas una participación en la parte superior si la propiedad se aprecia. Bajo este esquema, el FHA aseguraría una nueva hipoteca al valor actual de la vivienda. El prestamista existente se encontraría con un capital negativo por la diferencia entre este préstamo y el original, que puede ser ejercido si la casa se acaba vendiendo a un precio superior. Algunos proponentes de la reforma de la ley de quiebras desean fijar provisiones similares para el descenso de la deuda, pero los detalles de esta apreciación compartida son delicados. Si los propietarios tienen pocas esperanzas de recuperar el capital de su casa, el incentivo a fallar en los pagos se mantiene. En conclusión, todos los planes están cargados de problemas. La reforma de la ley de quiebras ayudará a algunos de los prestatarios de hoy a la vez que lesiona a los prestatarios del mañana. La refinanciación del gobierno pone en riesgo el dinero de los contribuyentes. Por el momento, la administración Bush se oponen a todos los cambios y espera modificaciones voluntarias. La opinión pública está también en contra de cualquier inyección de liquidez. Pero el clima está cambiando en el Congreso. Conforme empeora el mercado inmobiliario, una intervención del gobierno a gran escala es cada vez más probable.

Utilización de PACs para la automatización de factorías

En una factoría pueden ser numerosas las variables que influyen en la producción (ej. Procesado de múltiples productos, temporalidad, procesado de productos perecederos, fluctuaciones del mercado, necesidad de sincronizar el uso de máquinas en distintos procesos, etc.). La eficiencia y máxima productividad de la planta sólo será posible implantando tecnologías de automatización industrial. En general, esta actuación puede resultar bastante compleja, y está íntimamente relacionada con las tecnologías de automatización de procesos. Implementar las aplicaciones modernas de automatización puede llegar a ser un desafío en plantas industriales complejas. Un sistema de control típico debe actuar con señales procedentes desde simples sensores y actuadores, hasta aplicaciones modernas. Las características de control avanzado, conectividad en red, interoperabilidad de dispositivos, e integración de datos de la empresa son todas capacidades que de manera progresiva se demandan en las aplicaciones industriales modernas. Estos requerimientos modernos se extienden más allá del control tradicional basado en lógica discreta de señales input/output (I/O), manejadas por un controlador autómata programable (PLC). La complejidad de estos sistemas ha hecho responder a los fabricantes de hardware incrementando el alcance de requerimientos con dispositivos de control industrial que mezclan las ventajas de los PLC con la flexibilidad de los sistemas basados en PC. Tales dispositivos, son los controladores de automatización programables, o PAC. Esta solución está diseñada para aplicaciones industriales de alto nivel que requieren complejas capacidades de control:

• Medidas analógicas de alta velocidad.
• Almacenamiento y bases de datos locales.
• Medidas analógicas de alta velocidad.
• Soporte de programas múltiple.
• Tiempos de ciclo diferentes.
• Funciones de comunicación abiertas.
• Integración en network a nivel empresa.
• Soporta funciones de control del movimiento distribuido.

Con este tipo de controladores puede diseñarse un sistema avanzado que incorpora capacidades tales como control avanzado, comunicación, ficheros de registros, procesado de señales, movimiento, control de proceso, visión etc., utilizando un único controlador. La aplicación propuesta es una tecnología que combina las tecnologías basadas en PC con los autómatas programables. Tiene capacidades avanzadas necesarias para ser integradas en su diseño. Por ejemplo, realiza funciones como contador, enclavamiento, controladores PID (Controlador PID: Son controladores con mecanismo de realimentación que se usan ampliamente en los entornos industriales. Este tipo de controladores corrigen errores entre una variable medida del proceso y un punto preestablecido deseado. Calculan la acción correctiva que puede ajustar el proceso), adquisición y transmisión de datos. Un sistema típico con autómatas programables requiere a menudo hardware adicional de proceso para ejecutar estas funciones, mientras que en el PAC ya están integradas. Otra de las características del PAC es su diseño y construcción modular, así como el uso de arquitecturas abiertas para facilitar la expansión e interconexión con otros dispositivos tales como sistemas comerciales. En particular, PACs es especialmente eficiente con el procesado de señales entrada/salida y por la gran variedad de formas para integrarse con otros sistemas comerciales de la empresa.

Características del PAC:

• Operan usando una plataforma única en dominios múltiples, incluyendo lógica, drives, movimiento y control de procesos.
• Emplea una única plataforma de desarrollo usando mecanismos comunes y una simple base de datos para realizar tareas en diferentes disciplinas.
• Hardware y software del controlador estrechamente integrados.
• Programable utilizando software que puede diseñar programas de control que soporten un proceso que fluya a través de varias máquinas o unidades.
• Opera en arquitectura modular abierta que refleja aplicaciones industriales, desde distribución en planta de máquinas en factorías a operaciones de unidades en plantas de proceso.
• Compatible con las normas internacionales para interface de networks, lenguajes, y protocolos, permitiendo intercambio de datos como parte de sistemas multivendedor en networking.
• Eficiente procesado de scanning I/O.

El coste del sistema de control en su conjunto es menor debido a que necesita menos tiempo de integración y desarrollo.

Los cinco tigres

La mejora de la productividad en un mundo globalizado es cuestión de supervivencia; y la productividad está íntimamente ligada a la economía, y en particular a la economía de las economías emergentes. Conocer los complejos mecanismos que inciden en la competitividad de las empresas a nivel global, nos ayudará a tomar decisiones en nuestro ámbito local. En este post comentamos un artículo, The tigers that lost their roar, aparecido en “The Economist March 1st 2008”, que nos va a aportar unas jugosas lecciones sobre por qué triunfan unas economías y otras no. Bien, empecemos… Es fácil olvidar, ahora que China e India están en plena ebullición, que hasta hace diez años las economías del sudeste asiático eran las regiones con el desarrollo económico más rápido del mundo, atrayendo la atención de los inversores de la que ahora disfrutan los dos gigantes. Singapur, Malasia, Filipinas, Tailandia e Indonesia habían cogido el testigo que dejó libre Japón mientras que se hundía en su interminable crisis financiera. La región se recupera lentamente del infortunio económico que la asoló entre 1997 y 1998. Los tigres asiáticos sufrieron un “hard landing”, demostrando una vez más que los “aterrizajes suaves” no existen más que en la mente de personas que pertenecen a sectores interesados. El boom económico mundial de los últimos años ha propiciado que estas economías hayan disfrutado de un fuerte crecimiento económico. Sin embargo, un hecho demuestra que estas cinco economías no hayan alcanzado el nivel de desarrollo que casi todos esperaban de ellas. En efecto, estas economías se caracterizan por una ausencia casi notable de compañías de las denominadas “world-class”. La región tiene 570 millones de habitantes y ha tenido el mismo arranque económico que el resto de Asia. Sin embargo, ninguna marca comercial ha llegado al nivel de aceptación por el consumidor que han conseguido por ejemplo Sansung y LG en Corea del Sur. ¿Cómo es posible esta diferencia entre economías aparentemente similares? Veremos que la respuesta es muy interesante y debe tenerse en cuenta por economías como la española o las economías latinoamericanas más sólidas. ¿Por qué en estas economías no se han desarrollado modelos como la industria de semiconductores o AU Optronics que han prosperado en el pequeño Taiwan? ¿Dónde encontramos en los cinco “tigres” los equivalentes a Tata Steel, Rambaxy y Wipro que están conquistando el mundo? ¿O donde están los devoradores de mercados similares a los Huawei y Lenovo chinos? Si preguntamos a cualquier inversor en Nueva York o Londres (inversores de los de verdad) que nos citen empresas ubicadas en alguno de los cinco tigres, la respuesta probablemente no vaya mucho más allá de “Singapore Airlines”. Según un libro reciente, publicado por el periodista Joe Studwell, el problema es que la actividad comercial en la región quedó trasnochada. Las empresas quedaron dirigidas por el patriarca de la familia y se falló en el relevo generacional. Estas firmas dejaron de ser competitivas cuando se agotaron sus íntimos contactos con los gobiernos. Si necesitaban tecnología, simplemente la compraban en el extranjero. Como resultado, no se desarrollaron compañías nativas con capacidad para producir servicios o productos de world-class. India, Corea del Sur y Taiwan, escaparon de la mediocreidad y llegaron a ser competitivas globalmente cuando desarrollaron su propia tecnología. Sólidas iniciativas industriales, como la industria del motor de Tailandia, prosperaron simplemente atrayendo inversión extranjera, pero el riesgo de cambiar de ubicación es muy importante. ¿Encuentran ustedes algún paralelismo con lo que ocurre ahora mismo en España o Latinoamérica?