El boom de las materias primas. ¡No hemos visto nada todavía!

Nos enfrentamos a una situación económica muy cambiante, en la que ante la bajada brusca de una serie de negocios éxitosos, vemos el ascenso fulgurante de otras iniciativas empresariales de gran éxito. Pero lo importante es el largo plazo, y para ello debemos analizar exhaustivamente los datos disponibles, será la mejor forma de minimizar el riesgo de equivocarnos. El título de este artículo se hace eco de un análisis realizado por Market Oracle sobre los precios de las materias primas, que usaremos para escribirlo. Es un tema tan candente que hay que prestar atención casi diaria. Venimos insistiendo en otros artículos en la importancia que tiene saber adaptarse al momento en el que estamos viviendo; creemos que pese a las dificultades que van a pasar muchos colectivos, las empresas tendrán capacidad para regular su actividad, pero siempre direccionadas hacia la eficiencia y competitividad. Hoy escuchamos a los pescadores y transportistas pedir ayuda a la administración, y desde luego irán surgiendo otros colectivos. Pero la solución no es la ayuda de la administración, puesto que el problema lo tiene el país en su conjunto, el mundo podríamos decir; y es por ello necesario un cambio de estrategia antes que una ayuda puntual que no resolverá nada. ¿Cómo va a evolucionar la situación? Crece la demanda: Hoy hemos sabido que el precio del cobre y del níquel, han caído en los mercados internacionales. El níquel lleva cayendo varios días por la caída de la demanda de acero inoxidable, mientras que el cobre también ha visto disminuir su disminución por una cierta relajación de la demanda china. El Aluminio, según WorldNews, ha seguido subiendo de precio, ante las compras especulativas (The Australian business) ante una posible escasez de suministros en China. Muchos dólares se están invirtiendo en el peligroso juego de especular con el precio de los metales. Pero pese a la volatilidad que puntualmente pueda producirse en momentos de máximos, lo cierto es que:

• La demanda de cobre se incrementará en China un 15 % en 2008, y en la India lo hará un 10 %.
• La demanda en Asia de alimentos crece más rápido de lo que lo hace el PIB de las economías asiáticas, y se espera un incremento del 50 % de aquí a 2020.
• La demanda de petróleo en China, contrastando con lo que ocurre en occidente, se ha disparado ya un 8 % el primer trimestre del año.

La demanda que está surgiendo de Asia es el fenómeno más destacable, y condicionante, que estamos viviendo en los últimos años. Pero la demanda no solamente aumenta la demanda en Asia, en casi todo el globo sigue aumentando la demanda de materias primas.

• Oro: Según el World Gold Council, la demanda de oro adquirido en dólares alcanzó la cifra de 20.900 millones en el primer trimestre de 2008. Ello supone un incremento del 20 % respecto al año anterior, y cifras que duplican las transaciones de oro que tenían lugar hace pocos años.
• Petróleo: Las previsiones de la IEA han establecido una demanda para 2008 que alcanzará los 86,8 millones de barriles diarios. La cifra se incrementará un millón de barriles por año en los próximos cinco años, y en 2030 alcanzará la cifra de 115 millones de barriles diarios.
• Acero: La demanda de acero global alcanzará en 2011 los 1,35 millones de toneladas en 2011, con un incremento espectacular del 88 % en comparación con 2001.
• Cemento: La demanda global de cemento crecerá un 5,3 % hasta 2012, pero el tirón vendrá de los países en desarrollo. India experimentará el crecimiento más rápido.
• Platino: En 2007, la demanda creció un 8,6 %, hasta un record de 7,03 millones de onzas.
• Productos agrícolas: La demanda se incrementará un 50 % en los próximos 20 años.

Este crecimiento tendrá lugar descontando el derrumbamiento de la economía norteamericana, que es el mayor consumidor del mundo; y el estancamiento en la segunda economía del mundo: La Unión Europea. Los tiempos están cambiando, y hay que saber verlo a tiempo. Menguan los suministros: Como resulta previsible ante este boom sin precedentes en la historia de la humanidad, la capacidad para abastecer la demanda es insuficiente, y en retroceso. Es más, prácticamente la producción de todas las materias primas está cayendo. Los datos más significativos son:

• Platino: El mercado global del platino acabó 2007 con un déficit de 480.000 onzas.
• Oro: El suministro de oro decreció un 3 %, hasta 3.469 toneladas métricas.
• Petróleo: Según ya ha reconocido la Agencia Internacional de la Energía, estamos más justitos de petróleo que lo que se había previsto hace poco tiempo. Se pensaba que se podrían producir 116 millones de barriles diarios hasta 2030, pero ahora con suerte se podrá llegar a los 100 millones.
• Cobre: El cobre no reciclado tan solo supone un 2,3 % adicional que entra en el mercado. Las reservas decobre controladas por LME se han hundido más de un tercio desde principios de año.
• Cereales: Los inventarios de cereles están bajo mínimos. En el caso del trigo, por ejemplo, estamos a los niveles más bajos conocidos en los últimos treinta años. También el arroz, con un inventariode 72 millones de toneladas a finales de año, está a niveles históricamente bajos.

Debilidad del dólar: La debilidad del dólar tiene el efecto de impulsar hacia arriba los precios de todas las materias primas. Si el dólar sigue cayendo las expectativas de inflación a nivel mundial son realmente alarmentes. Pasividad de los bancos centrales: Tras el descalabro de las bolsas del pasado agosto, y la crisis del “credit crunch”, los bancos centrales de todo el mundo no se atreven a mover ficha para controlar la inflación de la única forma que pueden hacerlo: Subiendo los tipos de interés. Ya hemos comentado en otros artículos por qué sucede esto. Conflictos bélicos: Las zonas productoras de petróleo suelen estar inmersas en conflictos bélicos. Muy probablemente sea el petróleo quien hace aparecer los conflictos, pero lo cierto es que se encarece la explotación y se crean incertidumbres sobre el suministro. Como consecuencia de todo esto, las previsiones que venimos leyendo en distintos medios apuntan a un incremento paulatino del precio de todas las materias primas en los próximos meses.

Lo último en tecnología solar: El nuevo concentrador de IBM

La investigación en energía solar no cesa, y casi todas las grandes empresas se han dado cuenta ya de que estamos ante una nueva revolución energética que exige denodados esfuerzos. IBM, el gigante de la informática de los 80 desembarca con fueza en el mundo de la energía solar con un nuevo sistema que defiende como revolucionario. Fiel a los semiconductores que tanto éxito le dieron, ha trabajado en el diseño de un nuevo concentrador solar efectivo con el que pretende extraer más jugo del sol y reducir signigicativamente el coste de esta energía. La idea es sencilla, el concentrador hace con el solo lo mismo que un niño cuando juega a hacer agujeros en una hoja de papel con una lupa. Según los investigadores de IBM con este nuevo sistema de concentración se consigue multiplicar por cinco el rendimiento conseguido con una célula solar convencional. El motivo de este abaratamiento es que se usa una célula fotovoltaica pequeña, que es lo que realmente vale caro, junto con una gran lente que enfoca la luz del sol a la célula. IBM defiende que ha resuelto el principal problema de los concentradores, cómo mantener la célula lo suficientemente fría como para que no sea destruida por el calor del haz magnificado por la lente. La tecnología de IBM usa agua para enfriar y una superficie de un metal líquido especial que aleja el calor de las células fotovoltaicas. Este sistema se basa en la experiencia de IBM en refrigerar chips de ordenadores. IBM no fabricará estas células directamente, sino que licenciará su tecnología – y potencialmente algunas de sus lentes – a compañías de fabricación de equipos solares.

Más información aquí.

Palabra clave: Concentrator photovoltaic cell

Los precios de la electricidad suben en toda Europa

resulta difícil conocer qué alternativas tenemos. Todo va tan deprisa que resulta incluso difícil saber qué combustible es el más apropiado para ahorrar energía. Por otra parte, conocimos que la inflación en España se ha disparado a niveles no conocidos en una década (4,7 %). Es buen momento, por ello para conocer cómo está el panorama de los costes energéticos en Europa, y qué medidas están tomando nuestros socios/competidores más directos. En Europa, los costes de la electricidad se han disparado, pues la dependencia del continente del carbón y del gas natural es muy grande. En Alemania, por ejemplo, los precios probablemente subirán un 10 % a finales de año, pasando a 82 euros por megavatio hora. Pero ya han crecido un 12 % en el último año. El carbón más que ha doblado su precio en un año, costando 167 $ la tonelada el procedente de Sudáfrica, y el gas natural en Gran Bretaña casi ha triplicado su precio. Las medidas que se están tomando para superar la situación son diversas. Por ejemplo, Schiphol Group NV, el gran operador de aeropuertos holandés planea negociar la compra de la electricidad directamente, como si fuese cualquier otra commodity, y así espera ahorrar dinero. Pero la energía eléctrica en Europa sigue estando baja de precio, a la vista del incremento en el coste de los combustibles. Por ello, la tendencia es alcista en los próximos meses. Los costes del carbón están altos en Europa, y además los permisos de emisión se incrementaron un 18 %, lo cual hace cada vez menos rentable el uso de combustibles fósiles. El beneficio de las plantas de carbón, incluyendo los costes de emisión, cayeron un 66 % este año a alrededor de 5 euros un megavatio hora. Pero las grandes distribuidoras de electricidad siguen haciendo caja: Las ventas de E.ON AG, la compañía más grande de Alemania se elevó a 81.000 millones de dólares en 2008, y Electricite de France SA, pasó a ingresar casi 65.000 millones de euros. El volumen de negocio energético en Europa sube y sube. Fuente: Bloomberg

Cables de fibra óptica virtualmente indestructibles

La instalación de cables de fibra óptica de radio de curvado reducido requieren de técnicos especialistas que cuidadosamente realicen la operación utilizando guías de instalación detalladas, ya que la eficacia en la instalación es determinante para evitar la reducción del rendimiento de instalaciones, tales como las networks. Pero esto puede cambiar muy pronto, debido al reciente desarrollo de una nueva generación de cables de fibra óptica virtualmente indestructibles. Estos nuevos cables consiguen reducir el radio de curvado mínimo requerido, habitualmente 10 veces el diámetro exterior (unos 38mm), a tan solo 5 mm, y sin incremento apreciable de la atenuación. Esta nueva tecnología da un vuelco a las aplicaciones de la fibra óptica, al conseguir capacidades que hasta ahora no eran factibles, y que permiten usar la fibra óptica más allá de los límites tradicionales. Además de aumentar el espectro de las aplicaciones posibles, esta tecnología permite unas instalaciones más sencillas y rápidas, especialmente al colocar cables en el interior de los edificios. Ya resulta mucho más fácil ocultar cables, o hacerlos pasar de una manera más discreta en esquinas pronunciadas. En las instalaciones actuales, cuando son complejas, si el radio de curvatura se fuerza, el rendimiento de las networks baja, introduciendo componentes que sin darnos cuenta están perjudicando una costosa inversión. Estas mejoras son también importantes puesto que la pericia de los técnicos no es tan determinante como ocurre en la actualidad, ya que cuando es necesario desplegar grandes instalaciones se suele destinar a ello al personal menos cualificado, y por lo tanto las garantías de calidad disminuyen.

Palabras clave: Fiber-optic cables Bibliografía: The New Generation of Fiber-Optic Cables. EC&M April 2008.

El boom de la eficiencia energética en Estados Unidos

Ya empezamos a encontrar artículos oficiales que sirven para confirmar que la eficiencia energética (EE) puede ser el siguiente gran negocio, y sus datos son asombrosos. En efecto, elnegocio de la EE puede estar ya en marcha y no nos hemos dado cuenta. En efecto, según un informe de ACEE, podríamos estar, al menos en USA, ante el éxito en EE de más amplio alcance, menos contaminante, y de mayor crecimiento, de los acontecidos con la energía en los últimos cincuenta años. Según este estudio, la EE ya está teniendo un alto impacto en la economía norteamericana, hasta el punto de que podríamos hablar ya de un auténtico boom. Se trata de una respuesta espontánea como reacción ante el incremento en el coste de la energía. De hecho, si lo medimos en dólares, que es lo que mejor se entiende, por cada dólar que se produce hoy en día es necesario emplear la mitad de la energía que se requería en 1970. Las claves del negocio de la eficiencia energética (datos para Estados Unidos):

• Mediante proyectos de eficiencia energética, en los próximos 20-25 años se conseguirá ahorrar un25-30 % del consumo energético.
• Las inversiones en tecnologías de EE requieren la participación de 1.600.000 trabajadores.
• En 2004 se invirtieron en EE 300.000 millones de dólares, cifra que triplica a las inversiones realizadas en infraestructuras de energía convencionales.
• Las inversiones en EE han evitado la construcción de 40 plantas nucleares o centrales térmicas de tamaño medio.
• Desde 1970, la EE ha absorbido las tres cuartas partes de la demanda energética, mientras que la generación convencional de energía solamente ha cubierto la cuarta parte de esta demanda.
• Y esto ha ocurrido con el petróleo barato, las últimas previsiones estiman que el negocio de le EE puede incrementarse en 400.000 millones de dólares al año en 2030, con lo cual el mercado anual de la EE sería de 700.000 millones.

Todos los datos son oficiales y contrastados, y pueden revisarse en la bibliografía.

Bibliografía

The "Invisible " U.S. Energy Efficiency Boom: ACEEE Rerport Finds U.S. Energy Consumption Cut In Half By One Major Measure Since 1970 … But Much of the Untapped Energy Efficiency Potencial Could Be Wasted

USA ahorrará 13.000 millones de dólares al año con las nuevas normas de iluminación

La actividad normativa en materia de eficiencia energética, también viene siendo frenética últimamente. En este post comentamos los últimos cambios acaecidos en las normas de Estados Unidos para recortar el consumo de energía. El 17 de diciembre de 2007 se aprobaron nuevas normas en USA destinadas a mejorar la eficiencia energética de numerosos productos. De acuerdo con “Council for an Energy-Efficient Economy”. Por ejemplo, las bombillas usarán un 20-30 % menos energía de aquí a 2014, y se ha requerido al Department of Energy (DOE) que establezca normas para que reduzcan el consumo un 35 % antes de 2020. Según la ACEEE, los objetivos pueden alcanzarse por las lámparas fluorescentes compactas (CFLs) y las lámparas incandescentes avanzadas que combinan cápsulas halógenas co revestimientos reflectivos infrarojos, mientras que las normas de 2020 promoverán el uso de diodos emisores de luz (LEDs) y otras tecnologías de iluminación avanzadas. Estas normas se consideran muy avanzadas y permitirán el ahorro en USA de 13.000 millones de dólares al año, eliminando la necesidadde 60 plantas generadoras de medio tamaño. También se han aprobado nuevas normas que afectan a lavavajillas, deshumidificadores, calderas domésticas, motores eléctricos y algunos enfriadores. Con relación a los edificios federales, se han establecido medidas para recortar el uso de la energía un 30 % antes de 2015, y para ello la estrategia a emprender es requerir que los edificios públicos nuevos o renovados reduzcan drásticamente la dependencia de los combustibles fósiles. Los edificios nuevos o renovados antes de 2010 deberán reducir la dependencia de los combustibles fósiles en un 30 %, y a partir de 2030 deberá eliminarse el uso de combustibles fósiles en los nuevos edificios o en las renovaciones. Como venimos diciendo en otros artículos, lo sorprendente de la eficiencia energética es que hasta ahora se haya derrochado tanta energía con lo fácil que es ahorrarla mediante la implementación de políticas activas sencillas.

Bibliografía:

Política energética en USA Nueva normatica de eficiencia energética en USA

Me cayó Sudán en el examen de economía

Pocos hubiesen aprobado si les cae Sudán en un examen de economía, pues de la mayoría de los países africanos la tendencia parece ser que nos lleguen sólo malas noticias. Cierto es que no es momento para invertir en Sudán, pero si para que vayamos conociendo aquellos lugares de África que pueden ser considerados diamantes en bruto. Uno de esos lugares es Sudán, situado al sur de Egipto, queda bañado por gran parte de la cuenca del río Nilo. Se trata de una región inmersa en conflictos bélicos, y con episodios frecuentes de hambruna. Sudán comparte fronteras con lugares con países como Etiopía, el Congo, y Uganda; y en el oeste del país, en Darfur, están aconteciendo actualmente feroces combates. Y cuando hay conflictos bélicos en África, podemos estar seguros que no sólo se trata de señores de la guerra, o conflictos religiosos: materias primas de incalculable valor seguro que están cerca. En efecto, nadie parece saber cómo y por qué se lucha en Abyei, en el sur del Sudán. No es muy conocido el motivo por el que los árabes del norte intentan impedir a toda costa perder las desoladas e inhóspitas tierras del sur. Pues bien, la discordia son los 500.000 barriles de petróleo de petróleo que diariamente se bombean desde Abyei y que son codiciados tanto por las partes en conflicto como por las potencias occidentales en sus respectivas áreas de influencia. Las fuentes del Nilo, tan buscadas por los exploradores británicos Stanley y Livingston. Ignoraban tan grandes descubridores que el denominado Nilo Blanco que atraviesa el Sudán, tiene un “Nilo Negro” en el subsuelo mucho más lucrativo. Se estima que desde 2005, sólo en el área de Abyei se ha producido petróleo por un valor de 1.800 millones de dólares, así que podemos imaginar las tensiones que se están generando en el área.

Bibliografía: The south i son the brink too. The Economist 24th 2008

Cuidado con las inversiones en oro

No somos amigos de las inversiones especulativas, y menos aún de hacer previsiones inciertas sobre la evolución de los precios. No obstante, hemos encontrado hoy varias noticias que nos mueven a alertar sobre las inversiones en oro, que se han popularizado en los últimos años. La primera noticia, publicada en World News hace unos días alerta de una disminución interanual de la demanda de oro en el primer trimestre del año. Como era de esperar, y ya hablamos de ello en otro post, el oro por encima de 1000 $ da mal de altura. La ausencia de inversiones alternativas como consecuencia de la coyuntura actual, y sobre todo la caída del dólar, había llevado a muchos inversores a buscar refugiarse en el oro. Pero el oro muestra una gran volatilidad, y a nuestro juicio ya dijimos hace tiempo que nos parecía peligroso. Y la segunda noticia que nos hace pensar en el declive de las inversiones en oro es que en China se han descubierto cinco enormes yacimientos de oro (cuatro mixtos con cobre) que podrían hacer que China se convierta, superando a Sudáfrica, en líder mundial en la producción de oro, Como conclusión, es posible que de momento haya que ir olvidando el oro como inversión, y buscar otras alternativas, buscar sobre todo sectores no maduros. Y un sector no maduro es la inversión en industrias productivas, tan poco maduro que este tipo de inversiones ni siquiera existen. Si buscamos en google “invertir en industrias productivas” nos daremos cuenta del vacío que existe en este campo, y ello nos dará una idea de las posibilidades que existen en la mejora de la productividad industrial.

Desarrollada la cámara infrarroja más pequeña y ligera del mundo

Las cámaras de infrarrojos, que actúan con rayos de luz en el espectro infrarrojo, tienen unas interesantes aplicaciones en la industria. Ya hablaremos de ellas en detalle, especialmente de la utilización de la termografía en mantenimiento predictivo, servicios públicos, diagnóstico de edificaciones, producción, fenomenología de rangos, ciencia, I+D, ensayos, automatización y OEM. Pero en esta ocasión, nos hacemos eco de un nuevo desarrollo de uno de los grandes de la tecnología de infrarrojos, Flir System. Esta compañía acaba de lanzar al mercado su modelo i5, con un coste de 1990 libras esterlinas. La verdad es que cuando vemos estos precios nos damos cuenta de que ya tenemos esta tecnología casi al mismo precio que una cámara digital convencional. Aconsejamos a ingenieros y gestores industriales que estudien esta tecnología, porque seguro que con una inversión mínima van a sacarle partido y podrán realizar trabajos de calidad impensable hace tan solo cuatro años. Hoy en día, que la eficiencia energética empieza a ser tan importante, la tecnología de infrarrojos podrá ayudarnos a acometer acciones de inspección de instalaciones existentes con gran facilidad. Con esta de cámara, podremos obtener imágenes térmicas de una resolución de 80 x 80 pixels, y de esta forma identificar fallos en procesos industriales complejos. Un componente que esté dando problemas aparecerá en nuestra imagen térmica, porque seguro que se está produciendo calor. Llegamos a una simplificación tal de esta tecnología que el usuario simplemente apunta, dispara y detecta problemas térmicos en cualquier tipo de instalaciones. Destacamos por ejemplo su uso para estudiar de una forma complicada instalaciones eléctricas inadecuadas, tan frecuentes en los entornos industriales donde se tiran líneas de baja tensión sin mucho control, y donde equipos eléctricos de todo tipo pueden estar funcionando mal y por ello consumiendo energía de forma insatisfactoria. La termografía ya está aquí, y a buen precio.

Bibliografía: Infrared camera is smallest an lightest. Manufacturingtalk 20 may 2008

Tecnologías inalámbricas de corto alcance (NFC) en el mundo real

El éxito de las tecnologías inalámbricas de corto alcance mediante ondas de radio en un amplio número de aplicaciones depende de que esta tecnología sea aceptada por empresas y consumidores. Para ello se requiere la implementación de una gran variedad de dispositivos de forma más amplia: teléfonos móviles, laptops, terminales de punto de venta, máquinas de tickets, etc. La tecnología NFC es una estandarización en aplicaciones que requieren un rango de comunicaciones corto de una tecnología bien establecida: Etiquetas RFID, usadas en teléfonos móviles y un amplio rango de aplicaciones de consumo. Uno de los caminos para implementar esta tecnología de forma efectiva en costes y en dispositivos de uso masivo es a través de la tecnología “System on Chip (SoC)”. Para conseguir implantar esta tecnología, la idea es implementarla en otros chipsets de uso común, entre los que mencionaríamos Bluetooth, WiFi y UWB. En productos de altos volúmenes de producción, la implementación de la tecnología SoC de NFC ofrece un ahorro en costes significativo y una integración muy eficiente, consiguiendo disminuir los requerimientos de espacio, procesado y consumo energético. Cuando se desarrolla una nueva tecnología, generalmente se fabrica como un nuevo componente discreto, y su típico alto de precio de salida refleja que los costes de producción son altos y los volúmenes pequeños. Pero cuando un producto es ya popular, los fabricantes empiezan a invertir en la integración de componentes para hacer disminuir los costes de fabricación conforme aumentan los volúmenes de fabricación. Siempre ha ocurrido así. Recordemos todos los nuevos productos que primero se conectan al PC, para acabar siendo integrados como un componente del mismo sin incremento adicional de precio significativo. El asunto clave de la tecnología NFC hoy en día es su integración en productos de gran consumo. Cuando se consiga esta integración, disponiendo de interfaces adecuadas, un producto que ahora es caro dejará de serlo. Actualmente, la técnica avanza hacia un segundo nivel de integración de la tecnología NFC, lo que proporciona un atractivo para SoC cuando se consiga su producción en masa. Cuando dispongamos de estos dispositivos integrados, conseguiremos reducir muchos componentes que ahora se utilizan en equipos RF.

Bibiografía. Engineerlive Near field communications in the real world. 28/05/2008

Palabras clave: Near Field communication, RFID tags.

El etanol consigue frenar el precio de la gasolina en Estados Unidos

Hoy hemos escuchado en las noticias que el consumo de gasolina se ha reducido en España ya un 10 %, y ello pese a que el impacto de la subida del petróleo ha sido aún muy limitado, puesto que se ha suavizado por el descalabro del dólar. Pero lo cierto es que el consumo de gasolina disminuye, y probablemente baje más en los meses venideros. Y cuando disminuye el consumo, irrefutablemente los precios acaban conteniéndose o incluso reduciéndose. Pues esto es lo que parece estar ocurriendo en Estados Unidos como consecuencia de la irrupción en el mercado del etanol; alternativa viable a competir con los combustibles derivados de hidrocarburos. En efecto, según un estudio de la Iowa State University, cuyo texto completo puede consultarse aquí, gracias a la interrupción del etanol, el precio de la gasolina ha bajado 0,29-0,40 cents por galón (1 galon son 4,40 litros), lo cual tiene un impacto altamente significativo. También se han encontrado diferencias importantes entre regiones. El mayor impacto se produjo en Midwest, con una disminución en el precio de 0,39$, y el más leve en las montañas rocosas donde tan solo bajó 0,17 4 por galón.

La inflación de dos dígitos amenaza la economía global

La prensa internacional aborda estos días con profusión de datos la influencia que la inflación está teniendo en la economía internacional. Interacciones entre las variables macroeconómicas deparan incertidumbre de lo que va a ocurrir, y la sombra de los tristes años de la Europa de los 70 comienza a cernirse sobre un cada vez mayor número de países. Las economías emergentes, como Rusia, México o China, andan envueltas en el halo del éxito que parece nunca va agotarse, y ello nos recuerda a los promotores españoles hace tan solo un año. Algunos países como Norteamérica y el Reino Unido, ya están descontando la recesión, y preparan a su población para la supervivencia en tiempos difíciles. Otros como España siguen aún empecinados en suavizar la situación, y otros, como la mayoría de las economías emergentes siguen aún sin tomar medidas. Los analistas de “The Economist”, ven un preocupante paralelismo entre la situación actual y la vivida en la Europa de los años 70, con dos diferencias fundamentales. Por una parte, los Bancos Centrales de los países ricos tienen ahora más miedo a la inflación del que tenían en los 70; y por otra, el fenómeno del empuje de las economías emergentes es nuevo en el escenario mundial, y crea no pocas incertidumbres sobre su efecto. Las economías emergentes han basado su crecimiento, entre otras cosas, en que su inflación estaba controlada hasta hace muy poco tiempo, y ello le permitía exportar a bajo coste. Cierto es que no es lo mismo la exportación de materias primas, según el modelo ruso o latinoamericano; a la exportación de productos manufacturados o tecnológicos que llega desde China o la India. Lo cierto es que China ha pasado en un año de tener una inflación del 3 % a un último dato del 8,5 %, y ello no va a dejar de pagar factura, ya que su éxito se debe fundamentalmente al control de la inflación que facilita competir con los productos europeos. El caso de Rusia es más preocupante aún, puesto que ha saltado de una inflación del 8 % al 14 %, y los salarios están en plena espiral inflación-salario, habiendo crecido este año nada menos que un 30 %. Cierto es que el modelo de Rusia es diferente, ya que al basar su crecimiento no perderán competitividad, pero inyectarán ingentes cantidades de inflación en los precios de las materias primas, que redundará en asfixiar un buen número de segmentos económicos de los países desarrollados y deficitarios en materias primas. La inflación en Latinoamérica aún está baja si la comparamos con tiempos pasados, pero el aumento es importante, y lo que es peor, nada positiva en economías en plena expansión. En Brasil ha crecido del 3 al 5 % en solo un año, en Chile ha saltado del 2,5 % al 8,3 %, y la situación más alarmante la padece Venezuela, donde la inflación ha subido al 29,3 %. En Argentina la situación también es preocupante, con unos datos oficiales poco creíbles que apuntan un 8,9 %. Morgan Stanley estima que la verdadera cifra de Argentina sería un 23 %. En muchos países emergentes las cifras oficiales camuflan la inflación real. Uno de los motivos son los controles de precios del gobierno y los subsidios, pero también datos estadísticos insuficientes. Es el caso por ejemplo de China, donde la inflación podría ser más alta debido a que las cifras oficiales no recogen adecuadamente los servicios privados. Con una medición correcta, dos tercios de la población mundial estaría soportando inflación de dos dígitos. Los principales motivos de la inflación son los costes energéticos, y de los alimentos. El peso de los alimentos en la inflación es muy grande en las economías emergentes (p. ej. India o China) y ello conlleva que el incremento del precio de los alimentos tenga un gran peso en el conjunto de la inflación. La medida más eficaz, pese a su impopularidad, de luchar contra la inflación, es incrementar los tipos de interés. Sin embargo, no muchas economías emergentes están actuando en esta línea (Sudáfrica, Brasil, Indonesia, etc.), por lo que ante la creciente inflación, muchas economías se encuentran ante la peligrosa situación de tipos reales negativos. Los tipos reales negativos, que tiene lugar cuando la inflación es superior a los tipos oficiales, genera una situación muy peligrosa, ya que al ser “rentable” pedir créditos, las presiones sobre la inflación aumentan aún más. Es una espiral ya conocida que resulta difícil frenar. Entre las principales economías emergentes, solamente Brasil, México y Corea del Sur, mantienen aún tipos reales positivos, lo cual nos da una idea de la magnitud del problema. En momentos de gran crecimiento económico, para colmo los tipos reales son negativos. Es una situación vivida muchas veces en la historia, y siempre tiene el mismo desenlace. Los gestores de las economías emergentes argumentan que ya que la inflación se debe sobre todo al componente de la alimentación, difícil de recortar, la subida de tipos tendría pocos efectos positivos. Para la mayoría de los economistas occidentales, la situación es simple y se resolvería fácilmente: Las economías emergentes deben permitir una mayor flexibilidad en sus monedas. La vinculación al dólar de muchas de estas monedas está siendo un lastre, porque impide subir los tipos de interés. De esta forma se podrían subir los tipos y disminuiría la inflación. Pero esto no es tan evidente, porque si se aumentan los tipos en estas economías podrían aumentar las inyecciones de liquidez extranjeras y aumentaría la inflación.

Bibliografía:

• Why there´s a 95 chance of a recession. Moneyweek
• Inflation´s back. The Economist May 24th 2008.
• An old enemy rears its head. The Economist May 24th 2008.

Nuevas estrategias para sobrevivir ante la subida del precio de los combustibles

La medida más inteligente que puede plantearse cuando un negocio está afectado por el incremento del precio de los combustibles es hacer lo contrario de lo que se espera y NO SUBIR LOS PRECIOS. El motivo está claro, toda nuestra competencia estará afectada por el mismo problema, aunque sufrirán más los que se vean obligados a realizar transportes a largas distancias. Es curioso, pero un problema a priori general puede convertirse en una ventaja competitiva si sabemos aprovecharlo. Si conseguimos mantener los precios, habremos logrado mejorar nuestra capacidad de vender, porque nuestros competidores seguro que han optado por la medida fácil y SÍ han subido los precios. Pero claro, muchos sonreirán irónicamente, puesto que piensan que si no suben los precios están abocados a entrar en pérdidas, pero realmente no es así. La estrategia que recomendamos es realizar una revisión profunda de nuestros sistemas logísticos, y seguro que con las mejoras obtenidas podemos evitar subir un 5-10 % nuestros precios. Trataremos de ir aportando en el blog aquellas ideas que puedan ser de interés para plantear estrategias de reducción en los costes del transporte, y en este post incluimos algunas ideas de los sufridos pequeños empresarios norteamericanos, que están soportando una escalada mucho mayor en el precio de los combustibles.

• Graham, presidente de una compañía de suministro de alimentos ubicada en Las Vegas, ha empleado esta estrategia de evitar subir sus precios. Lo que está intentando hacer es absorber la subida del precio de los combustibles reduciendo los costes de operación. ¿Cómo lo consigue? El servicio de reparto debe estar mucho mejor planificado, y concentrado en cada ruta en la misma área. Pero la presión es intensa: Muchas compañías están aumentando el tamaño mínimo de la orden de equipamiento y productos farmacéuticos, repercutiendo en que hay que asumir stocks mayores.
• Las industrias del sector de la construcción, dañadas por la disminución de la demanda, se están viendo obligadas a reducir los costes de los productos, y asumir el incremento en el precio de los combustibles.
• De acuerdo con un informe de NFIB, muchas compañías pequeñas deben asumir que el coste de la energía asciende ya al 38 % del gasto total (debemos saber a cuanto asciende en nuestra empresa). Las estrategias empleadas pasan por rediseñar rutas, usar menos vehículos (más capacidad), usarlos menos (medios alternativos de reparto), y comprar modelos eficientes energéticamente.
• Las áreas donde se llevan a cabo muchos movimientos de vehículos pesados están revisando completamente la gestión y la logística. Ha llegado el momento de optimizar los procesos. Pequeñas medidas son importantes, especialmente si el movimiento de vehículos es grande. Por ejemplo, Vancouver, B.C., consigue ahorrar costes suministrando el combustible que necesitan los vehículos solamente en el momento en que no están en servicio. La parada para repostar es una pérdida de tiempo que debemos intentar evitar cuando el vehículo está en ruta, ya que el coste horario es muy elevado.
• El uso de sistemas computerizados en los vehículos (ej. GPS o GPRS) es otra estrategia de gran interés, que ayuda a planificar las rutas y mediante las herramientas analíticas, facilita el estudio de la optimización de los recorridos.
• En casi todos sitios el precio del combustible es variable, por lo que otra estrategia es buscar el combustible más barato, y negociar la adquisición de cantidades importantes y suministrar directamente a los vehículos de la empresa. En Chicago, donde el combustible es más caro en Estados Unidos, Go Airport Express, con 130 furgonetas en su flota, utiliza esta estrategia y negocia contratos con periodicidad semestral, para eludir la volatilidad de los precios.
• Si lo que movemos son vehículos con pasajeros, nuestras ideas deben buscar alternativas para hacer el menor número de recorridos y llenar siempre los vehículos. Para ello, lo mejor es incentivar a los ocupantes que utilicen los vehículos en grupos, o dar algún estímulo cuando compran los billetes más de una persona.

La fuente de los ejemplos es Reuters.

Software innovador para simulación de aplicaciones robotizadas

El número de instalaciones robotizadas ha caído en el Reino Unido un 11 % durante 2007, a la vez que en Europa continental aumentaron un 11 %. Las cifras del Reino Unido son preocupantes, y respecto a las de Europa habrá que ver la evolución de este año, puesto que todavía mantiene un fuerte crecimiento, y el mercado alemán sigue fuerte. El futuro es incierto, y ello lo saben los fabricantes de máquinas de alta tecnologías como los robots. Por ello, no sorprende la iniciativa de Barr & Paatz, que ha desarrollado un software de simulación que ayuda a seleccionar robots para aplicaciones industriales. Barr & Paatz es una compañía de automatización industrial que entre sus actividades se encuentran la integración de robots y la visión de máquinas. Este nuevo software nos parece una iniciativa realmente interesante, ya que la selección de robots, y la adecuación de su uso para cada aplicación no es una tarea fácil. Si hay múltiples paquetes de cálculo para determinar la idoneidad de cualquier tipo de instalación industrial, bueno es que se produzca la misma tendencia para los robots, y avancemos hacia paquetes de software que de forma general calculen instalaciones de robotización. El software de Barr & Paat, al ser propio de una compañía tiene evidentemente los sesgos de este tipo de programas, pero en cualquier caso es un paso adelante. El paquete actual funciona con los siguientes robots: Bosch SCARA, Adept 1, Adept 550, Manutec R2, Manutec R15, Niko N601, Niko N900/1 y VW G8 La compañía informa que el paquete de simulación proporciona un medio de bajo coste y riesgo cerro para determinar dónde una solución robotizada puede ser aplicable y asumible. Es por tanto una herramienta sin precio para propietarios de industrias, directores de proyectos e ingenieros que estén buscando la viabilidad en la automatización de procesos específicos. El programa requiere que se suministre un dibujo CAD de la pieza que va a ser manejada, o la distribución en planta del proceso propuesto y una breve descripción de lo que se espera haga la célula de trabajo robotizada. La simulación presta soporte a toda la célula de trabajo. Esto quiere decir que no solamente el movimiento del robot, sino también su interacción con el medio ambiente son simulados de manera realista. Todas las conexiones eléctricas entre los componentes de la célula de trabajo pueden mapearse a las conexiones I/O de los componentes simulados para proporcionar una simulación real.

Palabras clave: Robot workcell

Apoyos a la energía eólica en países en desarrollo

El aprovechamiento del viento es sencillo, y la capacidad de producción es elevada, incluso con pequeños aerogeneradores. Siempre que se mantengan controles medioambientales eficientes, esta tecnología puede utilizarse en cualquier lugar con suficiente viento. En lugares remotos, donde las infraestructuras de transporte son costosas, suponen una alternativa interesante, ya sea en instalaciones aisladas con acumuladores, o en instalaciones conectadas a la red. Este tipo de energía es actualmente la que presenta un mayor crecimiento en todo el mundo. Las cifras de esta energía, para luchar contra el cambio climático, también son muy significativas. Cada 10.000 MW instalados se reducen anualmente 10.000 millones de toneladas. En los países en vías de desarrollo, el incentivo para usar energía eólica es aún muy escaso, pese a que el incremento de las emisiones de CO2 en ellos es preocupante. Actualmente hay dos programas de incentivos que pretenden impulsar el uso de estas tecnologías en países en vías de desarrollo. Uno de ellos, de sumo interés a nuestro juicio, es que empresas de los países desarrollados puedan compensar el CO2 que producen mediante la construcción de centrales eólicas en países en vías de desarrollo. La segunda actividad, que será impulsada por Global Environmental Facility (GEF) del Banco Mundial, quien cubriría el aparente coste adicional de las centrales eólicas respecto a las centrales de carbón.

Bibliografía: Global Wind Power Market Potential. Energy Business Reports

Las tecnologías más innovadoras para la fabricación de productos de dulcería, pastelería, bombonería y afines

La fabricación de máquinas y accesorios para el sector de la panadería, bollería y pastelería es una actividad dinámica, en la cual la necesidad de innovar en los productos de manera continua; y las posibilidades que en la fabricación ofrecen las últimas tecnologías; están propiciando la aparición de más y más máquinas realmente destacables por sus prestaciones. En España hay una industria de fabricación de este tipo de máquinas muy pujante, y también en China donde la diversidad es enorme. Sin embargo, en este artículo vamos a mostrar los avances de los principales fabricantes de países con más tradición en la fabricación de bienes de equipos. Nos centramos sobre todo en fabricantes de máquinas para la manipulación y embalaje del producto, y productos de embalaje. Como siempre, abordaremos la difusión de estas marcas de manera independiente, y creemos que la selección de fabricantes que presentamos a continuación es un recurso realmente interesante para todos aquellos interesados en embalajes sofisticados y máquinas de embalaje de alta productividad. Esta lista será actualizada periódicamente conforme vayamos teniendo noticias de fabricantes que lancen productos novedosos en esta área. Serán bienvenidas aportaciones de otros fabricantes que deseen aparecer en la lista y fabriquen productos innovadores.

• Acma: (Italia): Acma se especializa en la fabricación de máquinas de alta velocidad, donde los fabricantes italianos son unos maestros. Con sus máquinas se montan líneas para realizar cualquier tipo de envoltura individual de golosinas y productos afines. La máquina actúan en joint-venture con MC Automation para su línea de chocolates, y suministra diferentes tipos de envolturas demandadas por el mercado, incluyendo el conformado de productos irregulares. Pueden producir a velocidades de 300-400 packs por minuto.
• Alcan Packaging (Francia): Este fabricante está especializado en la producción de todo tipo de bolsas innovadoras destinados a la mejora de la presentación del producto.
• A.M.P. Rose (Reino Unido): Desde Gainsborough, facilita máquinas sofisticadas para envolver y cortar distintos tipos de envolturas para golosinas, dulces, etc. Pueden fabricarse packs a velocidades de hasta 1000 packs por minuto. Son máquinas envolvedoras totalmente automáticas con tecnología PLC. Disponen también de máquinas para envolver caramelos a velocidades de 1200 packs por minuto.
• Boxes Prestige (Reino Unido): Fabrica recipientes de cartón sofisticados para el embalaje de productos de pastelería y chocolatería.
• Bradman Lake (USA). Fabrica un conjunto de máquinas sofisticadas destinadas a manipular dulces y afines. Prácticamente trabajan todos los segmentos de manipulación y embalaje, incluyendo robots en las estaciones de carga y descarga.
• Heyne & Penke Verpackungen (Alemania): Localizada en Holzminden, está especializada en materiales de embalaje para el sector de dulces y afines. Son recomendables especialmente sus films, que pueden procesarse a velocidades de 2000 packs por minuto. Dispone de muchas variedades, incluyendo metalizados y transparentes.
• Ishida Europe (Reino Unido): Fabrica pesadores multicabezales dirigidos a la industria de dulces y afines. Están diseñados para plantas de alta productividad que procesen dulces y similares sofisticados. Estos pesadores están totalmente automatizados y proporcionan datos de todo tipo mediante software y hardware específico. Su capacidad es procesar 80 packs de 500 g por minuto.
• Kliklok-Woodman International (Reino Unido): Entre sus modelos destaca su última máquina encartonadora de acero inoxidable, que siguiendo la tendencia del sector proporciona una producción incrementada y que realza la eficiencia de este tipo de máquinas. Su máxima fiabilidad se debe sobre todo al uso de servocontroles.
• Korsnäs, (Suecia) Fabrica envases de varios tipos, especialmente de cartón, destinados a productos sofisticados y de alta gama.
• Marden Edwards (Reino Unido): Marden Edwards es otro fabricante internacional de máquinas para embolsado y embalaje. Es uno de los líderes mundiales del sector, y su gama de productos es muy amplia, trabajando con máquinas con capacidad para procesar todo tipo de material de embalaje.
• MM Packaging (Alemania): Otro de los líderes del sector del diseño de productos de embalaje. Su gama de productos y sofisticación es también muy elevada.
• Optima Group (Alemania): El grupo Optima es otra de las grandes compañías europeas dedicadas a fabricar máquinas para embalaje de productos con características sofisticadas o especiales.
• Polysack Plastic Industries (Israel): Esta compañía tiene su cuna en el desarrollo de tecnologías para vencer el largo y seco verano Israelí. A partir de aquí ha desarrollado una innumerable cantidad de productos entre los que se encuentran envolturas para caramelos, diseñados para mantener el producto en perfecto estado.
• Red Packaging Machinery (Reino Unido). Desarrolla máquinas embolsadoras a buen precio, flexibles, y adecuadas para bajos volúmenes. Dispone de una versión de acero inoxidable para ambientes exigentes en términos de higiene.
• RPC Containers (Reino Unido). Fabrica un buen número de tipos de envases con distintas tecnologías: moldeo por soplado, por inyección, termoformado, etc.
• Schubert (Reino Unido). Desde el Reino Unido, otro fabricante de máquinas sofisticadas de embalaje con aplicaciones en el sector al que se dirige este post.
• Sigpack Systems (Suiza). Compañía con la tecnología de embalaje Bosch, dispone también de una alta gama de productos de precisión, incluyendo manipulación robotizada, destinada a la manipulación de productos delicados.
• Stora Enso (Finlandia). Desde Finlandia, tenemos otra compañía, que como no podía ser de otra manera, está especializada en el embalaje con papel y cartón.
• Theegarten-Pactec (Alemania): Compañía especializada en las soluciones sofisticadas de embalaje, con un buen número de soluciones para la industria de la pastelería y el chocolate.
• Ukrplastic (Ucrania): Ukrplastic es una empresa dedicada al desarrollo de materiales plásticos. Con una enorme gama de posibilidades ofrece productos para embalaje y envase de alta calidad.

Metamateriales. Más allá de los límites de la naturaleza

Las propiedades sorprendentes de los materiales se están extendiendo en el mundo de la óptica, y de manera incesante crecen las aplicaciones potenciales de estos fascinantes materiales. En este artículo hablamos de estos materiales, centrándonos exclusivamente en sus posibles aplicaciones en el mundo de la industria. Estos materiales tienen propiedades extraordinarias, y entre ellas destaca el índice de refracción negativo. Se caracteriza también por una permitividad negativa y una permeabilidad magnética relativa negativa.

La evolución de las superlentes: La resolución de un sistema de imagen convencional está limitado por la longitud de onda de la luz, implicando que las características sub-longitud de onda del objeto se pierden en el plano de la imagen. Las razones de esta resolución limitada son la difracción y la incapacidad de los dispositivos de imagen convencionales de enfocar componentes de campo evanescentes. En los últimos años, la idea de las superlentes se ha desarrollado y se han alcanzado varios nuevos esquemas para alcanzar resoluciones que vayan más allá de los límites de la difracción. El uso de las superlentes trae grandes ventajas, en vez de obtener imágenes punto a punto, las superlentes permiten que la imagen sea capturada completamente en cada disparo. Esto significa que, utilizando sondas de campo fabricadas con superlentes, será posible obtener imágenes de alta resolución, incluso al nivel de nanoestructuras. Pero los materiales tienen otras propiedades singulares, entre las que destacamos la chiralidad y su respuesta a los campos magnéticos. Los metamateriales chirales permiten el estado de polarización de la luz en campos cercanos y lejanos al que se está controlando. Asimismo, la respuesta material, muy pequeña en los materiales naturales, también puede explotarse, especialmente en el mundo de las aplicaciones de resonancia. Con los avances en metamateriales que han tenido lugar este último año, y una vez solventados algunos problemas técnicos, probablemente veamos muy pronto a estos materiales en aplicaciones prácticas.

 Palabras clave: Negative refractive index, permeability, diffraction, permittivity, chirality, microwages

Hacia la virtualización de plantas de proceso

La realidad virtual está propiciando el desarrollo de magníficas herramientas que nos permiten avanzar en el control de plantas de procesos complejos. Algo impensable hace pocos años está ya disponible, y cada vez es más frecuente la aparición de software que permite al gestor de una planta industrial avanzar en el control total. En este post, comentamos una de las soluciones de la compañía INOVx especialmente orientado a la virtualización de la industria de procesos: Reality INOVx Software. Se trata de un software de virtualización avanzado que permite al usuario de una planta industrial de proceso navegar virtualmente y moverse por toda la planta sin salir del despacho. Este software, de arquitectura servidor-cliente permite a cada organización funcional de la planta acceder y revisar el modelo 3D físico de la planta y sus correspondientes datos (obtenidos mediante instrumentación). El software permite organizar el trabajo del personal de operación, inspección, et. Sus principales características son las siguientes:

• Facilita la organización del trabajo, por ejemplo determinando permisos. Permite también considerar la distribución en planta en 3D antes de emprender cualquier trabajo de campo.
• Además de la virtualización, el software permite su integración activa con software de gestión de la empresa de diversa índole: ERP, inspección, mantenimiento, scheduling, etc.
• Permite interactuar con distintos formatos de diseño (3D CAD) y sistemas de diseño (PDS, PDMS, etc).

Palabras clave: Advanced Virtualization software

Los nuevos proyectos con energías renovables en Chile

Chile es uno de los países latinoamericanos con mayor crecimiento económico, impulsado por una balanza comercial muy positiva; y fundamentado sobre todo en la exportación de materias primas, como por ejemplo el cobre. Pero Chile necesita mucha energía para desarrollar su actividad económica, y por ello apostó en los 90 por impulsar los grandes proyectos hidroeléctricos. Pero depender de una sola fuente de energía, caprichosa en el tiempo, es peligroso, y en 1996 el país se vio inmerso en una crisis energética sin precedentes. Otras alternativas han estado desarrollándose recientemente, como las centrales de gas, en este caso en colaboración con Argentina. Pero la crisis de 2001 en Argentina hizo que Chile pagase también su factura, pues contaba con un único proveedor para esta materia prima esencial. Posteriormente han tratado de ampliarse las opciones energéticas utilizando regasificación de gas licuado, y posteriormente carbón y diesel. Pero recientemente, se han visto las opciones que las energías renovables no convencionales pueden ofrecer al estado chileno, y se acaba de firmar un convenio de colaboración entre Chile y Alemania, con un presupuesto para el desarrollo de fuentes alternativas de energía de 74 millones de dólares. Alemania participará con lo que mejor sabe hacer, aportando tecnología. Pero varios países y empresas se están posicionando en el mercado chileno de la energía, destacando la australiana Pacific Hydro, la noruega SN Power, la estadounidense Econergy, la española Iberdrola y la sueca Skyllermarks. Respecto a los proyectos de inversión, múltiples iniciativas se están anunciando en Chile: En el sector eólico, tenemos por ejemplo a Renova Consultores que planea invertir 130 millones de dólares y EPS Ingeniería y Consultoría que destinaría 173 millones de dólares. La Corporación de Fomento (CORFO) ha anunciado la inversión de 378 millones de dólares en la ejecución de 16 proyectos (12 pequeñas hidroeléctricas, tres eólicas y una planta de biomasa.

Bibliografía. Chile se pone las pilas con las energías renovables. Potencia. Marzo 2008.

El incremento en el coste de los combustibles puede estar alterando el comercio mundial

La idea ha surgido al leer en World News, los problemas que están teniendo en la India los exportadores de sal, o los exportadores pakistaníes de cemento. En efecto, los fabricantes de productos que exigen muy poca transformación, y por tanto se pueden instalar en cualquier país, están viendo ahora cómo los costes de transporte se disparan. El petróleo no está afectando a todos por igual. Las regiones más perjudicadas son Asia, África y América, mientras que los europeos son los que más beneficiados por esta coyuntura. En efecto, la fortaleza del euro hace que los costes de los combustibles sean mucho menos preocupantes para los transportistas europeos. Cierto es que también están siendo golpeados por el incremento de los costes, pero en mucha menor medida de lo que están padeciendo los países que tienen que exportar a largas distancias. Es una diferencia sutil, pero muy importante para muchas áreas productoras europeas de productos baratos, pesados y poco elaborados (p.e. materiales de construcción). Solamente es rentable exportar este tipo de productos a largas distancias si los costes del combustible son bajos, en caso contrario no es factible su exportación. Las repercusiones de esta posible nueva tendencia pueden ser muy importantes para productores europeos que tienen competidores directos en Asia, Lationamérica y África.

Se relaja el precio del trigo

Las expectativas sobre la cosecha en USA son optimistas, lo que ha llevado al trigo a bajar a niveles de hace cinco meses. Esta tendencia, si se confirma, vuelve a demostrar una vez más lo peligroso que es entrar en negocios cuando están en máximos. La volatilidad de los precios de los productos agrícolas es muy alta estacionalmente, pero también como consecuencia de la bonanza o no de las cosechas. De ahí el peligro de especular con estos productos, lo ganado rápidamente puede desvanecerse con la misma rapidez. También están cayendo en estos días los precios de los metales preciosos, mientras que el del petróleo está en máximos. Fuente: World News

China puede convertirse en importadora neta de carbón

Según acaba de publicar diario indio The Economic Times, China, el principal productor del mundo pasará a ser importador neto de carbón este año debido al cuello de botella en la producción. La noticia proviene de unas declaraciones del presidente de China Coal Transport and Sales Association. En lo que se refiere a occidente, esta noticia tiene connotaciones negativas para el precio de esta materia prima, que ya ha sufrido fuertes incrementos el pasado año. Las cantidades que se mueven cuando entra en acción el coloso asiático son siempre muy importantes. En efecto, el año pasado China aún exportó 53,17 millones de toneladas, por encima de las 51,02 que importó. Pero la historia cambiará este año.

¿Puede llegar el petróleo a 200 dólares?

Parece descabellado, pero no hay que descartar esa posibilidad, y por ello la industria debe prepararse para convivir con un petróleo más caro. No es imposible hacerlo, pero si será difícil llevar a cabo los cambios que se requieren para optimizar los sistemas de producción y logísticos. En este post analizamos la situación actual en el mercado del petróleo y las posibilidades de incrementos de precios para el futuro. Hoy, día 26 de mayo, el petróleo ha vuelto a subir de precio en Nueva York, tras alcanzarse la semana pasada el record histórico. El precio está subiendo ante los problemas que existen de suministros y la especulación de que el dólar caiga y pueda sostener las inversiones especulativas en petróleo. Hay una bolsa importante de inversiones especulativas en petróleo que también están haciendo subir el precio del crudo. Pero los problemas de suministro continúan, y ello se debe a que todos los productores están a plena capacidad. Las plataformas del Mar del Norte, han visto reducir su producción en 138.000 barriles diarios, como consecuencia de pérdidas detectadas en conducciones. En Estados Unidos, ven como su tercer proveedor, México, vio caer la producción de sus campos más grandes a niveles no vistos en 12 años. Cada vez que aparece un nuevo yacimiento de petróleo, la buena noticia se ve empañada por noticias de que un par de millones de barriles diarios dejan de estar disponibles como consecuencia de la declinación natural de las reservas actuales. El crudo para reparto en julio se cotizaba en Nueva York a 132,93 $, pero los futuros han alcanzado el 22 de mayo el record de 135,09 $. Los precios se han doblado en un año y han disminuido un 20 % en un mes. Según Gavin Wendt, un analista de Sidney, los precios pueden llegar a los 150 $ este año. Pero además de los analistas, los bancos, entre otros Goldman Sach y Barclay, han incrementado sus previsiones sobre el precio del petróleo, y preparan su política en consecuencia. Un analista de la banca, Arjun Murti, ha dicho que el petróleo puede encontrarse entre 150 $ y 200 $ en un plazo de dos años. Otro fenómeno que se está dando es el auge de los fondos especulativos, que invierten en petróleo para aprovechar la subida de los precios. No sería pues una sorpresa que en un par de semanas tuviera lugar una recogida de beneficios que corrigiese el precio del petróleo, al menos de forma transitoria. Otros cambios están teniendo lugar como consecuencia de los precios del petróleo. Por ejemplo, el 23 % de los norteamericanos acortaron o abandonaron sus desplazamientos de fin de semana como consecuencia de los altos precios de los combustibles. Los datos proceden de Deloitte & Touche. También están empezando las revueltas en algunos países golpeados por los precios de los combustibles. Por ejemplo, los estudiantes de Indonesia tomaron las calles de Yakarta, Surabaya, y otras grandes ciudades, para protestar por el incremento en los precios de los combustibles. Indonesia acaba de elevar el precio de sus combustibles en un 25 %. La gasolina ha subido en este país un 33 % y el gasoil un 28 %.

Fuente: Bloomberg

Cómo transformar syngas en diesel

La tecnología utilizada para producir diesel a partir de syngas es la desarrollada por Fischer-Tropsch (FT). Esta tecnología puede utilizarse con diferentes materias primas (gas, carbón, biomasa, etc). Los motores de ultra-alto-rendimiento, las mejoras en la tecnología de catálisis y reactores; junto con una integración optimizada han permitido la aparición de proyectos competitivos a escala industrial. Las reservas de gas natural se han incrementado de manera continuada en los últimos diez años, así que es bastante lógico idear procedimientos que usen gas como fuente para producir combustibles líquidos. El procedimiento consiste en transformar el gas natural en hidrocarburos líquidos, los denominados GtL, que son característicos de un paso intermedio para producir gas de síntesis (hidrógeno y monóxido de carbono). Esta proceso puede descomponerse en dos cadenas de valor:

• Producción de metanol y productos derivados de metanol (incluyendo ácido acético, DME, etc.
• Síntesis FT para la producción de destilados medios de alta calidad (ej. Queroseno y diesel), nafta parafínica pura, ceras y, en algunos casos, olefinas y especialmente productos químicos.

Los GtL abren nuevos mercados ante sus perspectivas de ser utilizados en automoción, lo cual es interesante ante la demanda actual de combustibles más limpios, particularmente destilados medios. Esta tendencia en la demanda se está incrementando especialmente en Europa. La tecnología Fischer-Tropsch, para aplicaciones industriales, se caracteriza por cuatro parámetros diferenciados:

• Catálisis FT: Dos tipos principales, catálisis basada en hierro y catálisis basada en cobalto.
• Reactor FT: Tres tipos principales, lecho fijo, lecho fluidizado y columna de burbujas de lechada.
• Temperaturas de operación. 350 ºC y más.
• Productos finales. Destilados medios y gasolinas.

Para convertir syngas en diesel a partir de la tecnología XtL se ha desarrollado un nuevo suite denominado Gasel. Es un proceso completo para la conversión de gas purificado en combustibles líquidos ultralimpios. Esta tecnología ya está preparada para ser utilizada a escala industrial.

Bibliografía: Conversion of syngas to diesel. Petroleum technology Quarterly

Palabras clave: Synthesis gas, acetic acid, lube bases, olefin, Iron-based catalyst, Cobalt-based catalyst

El negocio de la eficiencia energética

La eficiencia energética se conoce como “el quinto combustible”, y su potencial es similar al del carbón, gas, petróleo o uranio. De hecho, está admitido que la eficiencia energética desempeñará un enorme papel en el futuro. La aceleración con la que se apliquen medidas realmente efectivas de eficiencia energética dependerá del incremento en el coste de los combustibles y de la notoriedad que alcance el problema del cambio climático. Las inversiones en eficiencia energética conseguirán recortar las emisiones de gases de efecto invernadero en un nivel que va de 1/3 a 1/5 según los países. El negocio de la eficiencia energética moverá hasta el 2020 unas cifras anuales de 170.000 millones de dólares, aunque la cuantía dependerá de la rapidez con que se apliquen las medidas que son necesarias para frenar la emisión de gases de efecto invernadero. La eficiencia energética está ya teniendo resultados positivos, aunque no tantos como parece a primera vista. En Estados Unidos, la energía requerida para generara cada dólar de rendimiento está cayendo alrededor de un 2 % al año. En parte, por la implementación de medidas de eficiencia energética, pero también porque empresas que necesitan muchos recursos energéticos se están trasladando a países como China. Analicemos los motivos que frenan la implantación de medidas de eficiencia energética:

• Coste de la energía: El principal motivo por el que hasta ahora no se han tomado medidas drásticas de eficiencia energética ha sido que el coste de la energía es muy bajo. De hecho, no es casualidad que Dinamarca, donde el coste de la energía es elevado, tenga también un alto nivel de eficiencia energética.
• Información: Otro problema que disuade la implementación de medidas de eficiencia energética es que no hay mucha información sobre las técnicas más idóneas; y en segmentos como el industrial puede ser bastante complicado averiguarlo. Los interesados en ahorrar energía en la industria no tienen forma de conocer con exactitud la cantidad de ahorro que van a lograr, ni precisar el plazo de retorno de la inversión. En muchos casos se desconoce incluso cuales son las máquinas o equipos más derrochadores de energía en función de la aportación al valor añadido en los productos fabricados.
• Falta de colaboración de promotores: Las medidas más eficaces de eficiencia energética deben tomarse en fase de construcción de los edificios. Sin embargo, los constructores no lo hacen porque es un valor añadido demasiado “intangible”. Es preferible derrochar energía durante toda la vida útil del edificio a tomar unas medidas esenciales en fase de construcción, puesto que de esta forma se consigue reducir el coste del edificio.
• Financiación de la eficiencia energética: Las subvenciones directas o créditos preferenciales son aún escasos, y difíciles de conseguir.

A pesar de estas dificultades, conforme aumenta el precio del petróleo, la propensión de la industria es mayor para emprender proyectos de eficiencia energética. Bancos y consultoras están empezando a entrar en este sector con fuerza, y las previsiones apuntan a un segmento de mercado de los que más va a desarrollarse en un futuro inmediato. Los datos hablan por si solos. ESCO, una empresa que en Estados Unidos que proporciona servicios de energía ha estado creciendo un 3 % en los últimos diez años, pero ahora lo está haciendo a un 22 %. Los ingresos que la compañía obtuvo en 2006 fueron 3.600 millones de dólares, de los que el 75 % procedieron de la eficiencia energética. El negocio de ESCO consiste en implantar técnicas para reducir el consumo energético de los edificios, conseguir créditos para financiar la operación, y llevar el mantenimiento energético del edificio. Este tipo de negocios, siempre que vayan amparados por sólidos argumentos técnicos, creemos que tienen un interesante futuro en Europa. El negocio de ESCO tiene entre sus claves fundamentales que una parte del ahorro conseguido en el edificio se utiliza para pagar la inversión realizada. Este tipo de ideas no ha conseguido venderse hasta ahora bien en España. Se ha invertido por ejemplo en edificios modernos, con sistemas de refrigeración y calefacción de última generación, pero el propietario luego deja escapar mucho dinero cada vez que pone en funcionamiento sus equipos. La importancia del aislamiento, de la prevención para evitar las pérdidas, no se ha tomado en consideración, el derroche se va por lo intangible sin que nos demos cuenta. Son muchos los ejemplos que podríamos mencionar, pero en lo alto de los despropósitos quizás podemos colocar las denominadas “preinstalaciones de aire acondicionado”. Se supone que el aire frío debe circular por unos conductos mal dimensionados, donde no se tiene en cuenta la pérdida de carga en las conducciones, y menos aún las pérdidas. Tampoco se tiene en cuenta que es un auténtico derroche refrigerar una vivienda completa cuando en el fondo durante una gran parte del día se ocupan una o dos habitaciones.

Bibliografía: The elusive negawatt. The Economist May 10th 2008

Sensores de nivel inteligentes

En procesos industriales que utilicen fluidos, es muy importante conocer los niveles en distinta etapas o en depósitos de almacenamiento. En estas aplicaciones, el equipamiento de instrumentación debe considerar la utilización de sensores de niveles. Recientemente, han disfrutado de popularidad las sondas de nivel de las series LX y LI, y ello ha propiciado el desarrollo de nuevos sensores inteligentes que proporcionan información adicional al nivel de los líquidos. En este post introducimos las características y aplicaciones de algunos de estos nuevos sensores.

• Sensores de la serie LL: La nueva serie de sensores LL realizan un control continuo de fluidos, por ejemplo, hidráulicos o refrigerantes. Además, disponen de cuatro salidas. Pero además de proporcionar el nivel de llenado, el sensor puede proporcionar otras medidas complementarias, relacionadas por ejemplo con la seguridad. Estas medidas, proporcionadas por dos salidas programables, son útiles para detectar problemas como detectar repentinas pérdidas de fluido. Las posibilidades de esta opción son muy interesantes en recipientes que almacenan fluidos peligrosos o gases de efecto invernadero.
• Sensores de la serie LT: La serie de sensores LT tiene también cuatro salidas, dos para el control de niveles y otras dos para controlar la temperatura del fluido. El rango de temperaturas admitidas es -10 ºC – 100 ºC

La ventaja fundamental de estos sensores es que permiten la integración de varias mediciones de interés en recipientes que contengan fluidos: Control de nivel, desbordamiento y pérdidas. Estas mediciones nos permiten el control completo de una unidad eliminando la necesidad adicional de montar instalaciones de medición y software adicional. Ambas familias de sensores se montan en lo alto del recipiente.

Bibliografía:

• Clever level sensor does more tan check levels. Procesingtalk, may 2008
• IFM Electronic.

Palabras clave: Clever level sensor, level and tank contens instrumentation, level probes, coolant fluid level, hydraulic fluid level

Factores críticos en el rendimiento de los plásticos

Hemos visto en otros posts que la utilización de plásticos es una forma óptima de mejorar la productividad. El motivo es que podemos sustituir materiales más caros por otros de menor coste y que cumplen las especificaciones requeridas para el producto o proyecto. Pero trabajar con plásticos no es sencillo, puesto que predecir el rendimiento de los plásticos no se consigue con un simple cálculo matemático. Deben considerarse muchos factores, como la tendencia a la fluencia (incremento de la deformación cuando un material es sometido a un esfuerzo constante) de los plásticos o su comportamiento en diferentes condiciones ambientales. Pero si conseguimos sustituir una pieza metálica por otra de plástico habremos obtenido enormes beneficios: Simplificaremos el diseño, reduciremos el peso y obtendremos otras propiedades que no pueden darnos los metales, por ejemplo la resistencia a la corrosión o la lubricidad. En este artículo hablaremos de algunos de los factores prácticos que deberemos tener en cuenta en un proyecto de sustitución de metales por plásticos. Factores de seguridad de los plásticos: La primera cuestión que debemos plantearnos en el proyecto es averiguar qué ocurre si la pieza falla, debemos entender qué repercusiones en el conjunto o en el proceso va a tener el fallo de la pieza. En función de la importancia que el fallo tenga en la seguridad, normalmente se definen factores de seguridad, que básicamente consiste en sobredimensionar el diseño para hacerlo adecuado ante situaciones extremas. La estructura molecular de los metales es muy predecible, y ello conlleva que los factores de seguridad de los metales sean fáciles de considerar e incorporar al cálculo. Pero los plásticos están formados por un gran número de componentes que hace que ni siquiera el fabricante tenga capacidad para estimar su comportamiento en todas sus posibilidades de uso. A ello se añade la dificultad existente para predecir las propiedades del plástico a largo plazo, y especialmente la fatiga. De hecho, no hay datos sobre los límites de fatiga en los termoplásticos de ingeniería. La forma de actuar es la realización de ensayos imitando las condiciones ambientales de utilización, y especialmente la temperatura. Hablaremos en otros artículos cómo debemos sistematizar los ensayos de productos industriales para permitir la comparación entre distintos diseños. En nuestro proyecto de selección de plásticos, procederemos al estudio de diferentes opciones de las que nos ofrecen los fabricantes, y para ello compararemos las propiedades del mayor número de materiales posible. Ello nos ayudará a ir afinando en nuestra búsqueda. Las cinco propiedades que debemos analizar son las siguientes:

• Viscoelasticidad: El rendimiento de los plásticos depende de su grado de deformación, temperatura y tiempo, no sólo carga y alargamiento. Los plásticos tienden a fluir a temperatura ambiental, lo que no ocurre con los metales, y ello puede condicionar el comportamiento de nuestra pieza.
• Consideraciones de diseño especiales: También deberemos prestar una atención especial al ángulo de tracción, espesor, esquinas y refuerzos. Las esquinas internas son un punto típico de fallo en las piezas de plástico, ya que se concentran las tensiones en un único punto. El radio debe ser al menos 2, 3 veces el utilizado con los metales.
• Impacto de refuerzos y otros aditivos: En la fibra de vidrio, por ejemplo, la orientación de las fibras varía entre las diferentes piezas, y por ello el ensayo no nos indicará con exactitud el modelo de resistencia bajo el cual se comportará el plástico durante su utilización. En los plásticos reforzados debemos considerar en detalle la orientación de las fibras, ya que ello tendrá una gran repercusión en el rendimiento. De todas formas ya se están desarrollando nuevos grados que proporcionan rigidez sin el refuerzo del vidrio, pero son aún costosos. Un ejemplo es el polifenilo auto reforzado PrimoSpire (SRP) (fabricado por Solvay Advanced Polymers).
• Proceso de fabricación: Otra cuestión importante es el diseño y ejecución de moldes, que debe hacerse con cuidado, normalmente recurriendo a empresas especializadas. El proceso de moldeado en si mismo puede inducir tensiones y otros puntos de fallo en productos de plástico terminados. En la operación de moldeado de las piezas de plástico deben seguirse estrictamente las condiciones, especialmente térmicas, recomendadas por el productor de las resinas. Podemos haber seleccionado el material adecuado, y disponer del diseño correcto, pero si el material no se procesa correctamente, no obtendremos las propiedades que buscamos en el material. Los termoplásticos resistentes a altas temperaturas son un buen ejemplo de la importancia del proceso de fabricación. En efecto, el enfriamiento de la pieza debe ser controlado cuidadosamente, y si una herramienta enfriada con agua se enfría demasiado rápido parte de la pieza puede ser amorfa. El uso de análisis de elementos finitos y análisis del flujo ayudarán en el diseño del modelo y las condiciones de llenado del molde.
• Condiciones de campo: Deben revisarse con cuidado las condiciones ambientales que se encontrará el plástico durante su utilización, y cómo pueden afectar esas atmósferas al producto final. El rendimiento de la pieza puede verse condicionada si en las condiciones ambientales de utilización la pieza está expuesta a atmósferas químicas. Los productos químicos pueden atacar la pieza y hacer que sus propiedades disminuyan. Son especialmente preocupantes las salpicaduras ocasionales, ya que suelen escaparse de ser consideradas en la etapa de diseño. Los plásticos pueden utilizarse en condiciones extremas, para múltiples aplicaciones, pero siempre se requiere un análisis detallado de las agresiones que la pieza puede recibir durante su utilización. Para ello deben ensayarse los plásticos en condiciones simuladas en os que se someten a atmósferas que imitan diferentes condiciones de utilización.

A partir de estos factores debemos estudiar las posibilidades de fallo. Uno de los problemas, ya lo hemos comentado es la fluencia, que se produce cuando las tensiones se aplican durante un largo periodo, particularmente cuando la pieza está sometida a ciclos térmicos. El fenómeno de la fluencia es uno de los que más puede hacer disminuir el rendimiento de la pieza, y como resultado puede producirse el fallo de la misma. Por ejemplo, un tornillo puede fallar y separar las piezas que está uniendo. Por otra parte, si no se usan limitadores de la compresión, las conexiones pueden debilitarse con el tiempo. La mejor forma para solucionar este problema es insertar puntos de fijación estructurales.

Bibliografía:

• DuPont Design Guide.
• Five critical factors tu ensure plastics performance. Design News, May 19, 2008
• Vitrex

Palabras clave: engineering thermoplastic

Claves para elegir autómatas programables y sistemas de control distribuido

El avance en la tecnología de microprocesadores de estos últimos años ha tenido una clara repercusión en dos tecnologías básicas en la automatización industrial, DCS y PLC: Ambas tecnologías están convergiendo. Ello supone que si bien sus posibilidades aumentan, también crecen las dificultades para saber si realmente estamos haciendo la elección correcta. En este artículo revisamos las cuestiones claves que pueden ayudar a seleccionar la mejor tecnología que requiere cada aplicación. Veremos también qué nuevas posibilidades nos dan estas tecnologías. Tradicionalmente, los PLC se han venido utilizando en plantas de proceso para controlar las infraestructuras eléctricas: motores, centros de control de motores, drives, etc. Por el contrario, el DCS se ha usado como control de regulación. Pero el avance de los procesos industriales ha dado lugar a que los PLC y DCS convencionales no satisfagan nuestras necesidades. Sin embargo, las funcionalidades que proporciona la fusión entre sistemas PLC y DCS si que puede ser importante en la automatización de una factoría. Si comparamos la arquitectura de ambos sistemas veremos que en realidad son muy similares, ya que comparten los siguientes componentes: Dispositivos de campo, módulos entrada/salida (I/O), controladores, interfaces máquina-humanos (HMI), ingeniería, control de supervisión. Las diferencias aparecen a nivel de aplicación, por ejemplo, en la arquitectura DCS, la redundancia se emplea a menudo por I/O, controladores, networks, y servidores HMI para asegurar una disponibilidad del 100 %. Una de las aplicaciones más comunes de los PLC es el control de dispositivos de campo discretos como motores. Para hacer esto se requiere que el controlador sea capaz de trabajar a alta velocidad (10-20 mseg), y que el responsable de mantenimiento sea capaz de diagnosticar los problemas en que le sea común (normalmente relay ladder logic). Ya que desde el punto de vista de la arquitectura no hay muchas diferencias, debemos fijarnos en los requerimientos de la aplicación para determinar el sistema adecuado. Para ello, vamos a analizar los grupos de procesos industriales más comunes y en función de sus características determinaremos el sistema de automatización más adecuado.

1. ¿Qué y cómo se fabrica? Las aplicaciones típicas de automatización de factorías, para las cuales se diseñaron originalmente los PLC, implican fabricar y/o ensamblar objetos específicos. Para ello suelen emplearse varias máquinas y los objetos van pasando de una a otra, y generalmente un operador controla visualmente el progreso en la línea de fabricación. Este proceso es muy intensivo en control lógico, y a menudo con requerimientos de alta velocidad. Este tipo de proceso se controla a menudo por un PLC en combinación con HMI (interface máquina-humano). Otras aplicaciones típicas de automatización típicamente consisten en la transformación de una materia prima, mediante reacciones químicas o cambios físicos, para acabar en un producto diferente. Estas aplicaciones pueden estar compuestas por una o más operaciones de unidades de proceso interconectadas entre sí mediante tuberías. Estos procesos se diferencian de los anteriores en que el operador no verá el producto, pues están encerrados en recipientes, en muchas ocasiones a presión, y que por su naturaleza pueden llegar a ser peligrosos. Estos procesos suelen controlarse mediante controles analógicos, que pueden ser simples o complejos (PID o control de bucle), cuyo tiempo de respuesta no suele ser demasiado rápido (100 ms o mayor). En este tipo de procesos suelen estar controlados por un DCS, aunque la capacidad de control analógico de un PLC puede ser más que adecuada. Un factor determinante en estos casos es el tamaño de la aplicación. Las unidades individuales pueden controlarse bien con PLCs, pero si el control es a nivel de planta será preferible un DCS. También influirá en la elección el número de puntos I/O. En muchos procesos puede requerirse un control secuencial, o por lote. Si las aplicaciones son simples podremos usar PLC, pero en aplicaciones más complejas se requerirá un DCS, que proporciona además un buen nivel de flexibilidad.
2. Valor del producto y efectos de las paradas no programadas. El valor del producto y el coste de una parada no programada deberán también tomarse en consideración. Si el coste del producto es pequeño, los fallos no originan daños en el proceso, y el tiempo de una parada no programada es relativamente bajo, la mejor elección son los PLC. Si el valor de un lote es alto, a sea el coste de la materia prima, los problemas originados por paradas no controladas (p.e. el producto se solidifica en las tuberías), la creación de condiciones peligrosas, etc., deberemos utilizar un DCS.
3. ¿Cuál es el corazón del sistema? El corazón del sistema de control de una factoría es el controlador (PLC). Contiene toda la lógica necesaria para mover el producto a lo largo de toda la línea de proceso. El HMI es normalmente un panel junto a una máquina o una estación de control por PC´s. Cada vez se requiere una mayor información de las máquinas, y ello supone que se demanden HMIs más robustos. En procesos en los que las condiciones ambientales pueden ser volátiles o peligrosos, y no puede verse el producto, el HMIs considera el corazón del sistema, y normalmente será una consola en una habitación de control central que proporciona la única forma de ver el proceso de una manera completa.
4. ¿Cuál es el papel del operador en el proceso? En los procesos controlados por PLC el papel del operador es simplemente supervisar el proceso y actuar en caso de detectar anomalías. Por el contrario, en un DCS se requiere que el operador interactúe con el proceso y tome decisiones para mantenerlo en funcionamiento.
5. ¿Qué rendimiento se requiere en el proceso? Otra consideración clave a la hora de diferenciar entre las dos tecnologías es la velocidad de ejecución lógica. El PLC está diseñado para aplicaciones que demandan alta velocidad (10 mseg o menos), incluyendo operaciones como el control del movimiento, enclavamientos a alta velocidad, control de motores, etc. Un DCS no trabaja tan rápido la mayor parte del tiempo (100-500 mseg). En ocasiones puede ser perjudicial que la lógica de control ejecute tan rápido, ya que puede originar un desgaste excesivo en elementos como válvulas. El coste extra de la redundancia puede estar justificado en los sistemas DCS, pero a menudo no en los basados en PLC. Otra consideración a tener en cuenta es que las actuaciones sobre el sistema PLC se hacen con el proceso parado, mientras que en el DCS se hace sin parar el proceso.
6. Estandarización del proyecto: Si el proyecto de automatización va a repetirse en varias ocasiones, las expectativas varían mucho entre DCS y PLC. El PLC fue diseñado para dar soluciones a necesidades únicas de una aplicación. Sin embargo, la mayor prioridad de un DCS es proporcionar fiabilidad y disponibilidad, que a menudo facilita un diseño con una funcionalidad ilimitada para ser repetida. El problema del DCS es su incapacidad para aceptar muchas modificaciones requeridas por el cliente sin crear problemas de compatibilidad.

Bibliografía: PLC´s and DCSs converge. Control Engineering may 2008

Palabras clave: Distributed control system (DCS), Programmable logic controler (PLC), factory automation control

XML como interface de factorías inteligentes

Una factoría inteligente de última generación es sin duda la fórmula idónea para aumentar la productividad. Hoy en día no es una estrategia demasiado cara, especialmente si la maquinaria disponible es relativamente moderna. Básicamente lo que se pretende en una factoría inteligente es obtener información en tiempo real, y hacer que las máquinas operen según las necesidades del proceso. Por último, toda esta información servirá para optimizar otros procesos como almacenes, administración, clientes, compras, etc. Hay que dedicar tiempo a aprender qué son las factorías inteligentes y como crearlas, y a conocer también todas las posibilidades que tenemos, y sobre todo tener capacidad para saber lo que queremos y no dejar todo en mano de nuestros proveedores. En una factoría inteligente, una de las cuestiones más importantes es disponer de un sistema que haga que software de distintos fabricantes y funciones interactúen entre sí. De nada sirve implementar un sistema de visión inteligente si a la información obtenida no podemos sacarle todo el partido posible. Todo ello es posible, y desde luego más asequible de lo que uno pudiera pensar; puesto que en el fondo veremos que casi todos los sistemas a implementar son bastante sencillos. El software que presentamos en este artículo nos ayudará en esta tarea, y veremos que se pueden hacer muchas cosas en el desarrollo de factorías inteligentes sin depender de tecnologías costosas. El interface XML en software libre permite a los usuarios to pick lo mejor de breed hardware y software incluyendo PLC, PAC, PLM, software de simulación y modelización para hacer una realidad diseños virtuales y simulación de la producción. El standard XML de la organización PLCopen (http://www.control-xml.com/) es un software libre utilizado para intercambio de datos de programas de control de procesos industriales, software de gestión del ciclo de la vida de productos (PLM), simulación de procesos y máquinas, CAD, software de documentación, y otros sistemas. Herramientas como PLS y el software de simulación y modelización permiten diseños virtuales de máquinas, líneas de producción y procesos que evitan errores costosos y ahorran tiempo. Los esquemas y documentación de PLCopen XML están disponibles gratis. En este enlace, de gran utilidad, podemos descargar un documento de 156 páginas explicando el PLCopen XMLSchema, un documento de 58 páginas sobre el standard CEI 61131-3 y otros archivos. El standard PLCopen XML está ganando aceptación entre los desarrolladores independientes de hardware y software industrial, entre otros 3-5, KW-Software, y KirchnerSoft. Este standard proporciona posibilidades de control en software libre que no estaban disponibles hasta ahora, y ello daba menos opciones a los diseñadores de factorías virtuales. El motivo es el de siempre, estábamos en manos de un fabricante de software que acababa controlándonos, y lo que es peor, el cambio a otros proveedores resultaba una tarea realmente difícil. Con este standard disponemos de un campo de juego a bajo coste que nos permite innovar. La utilización de esta estándar permite a los fabricantes reducir costes de ingeniería, y tener una herramienta que permita optimizar sus operaciones de fabricación (control de movimiento, seguridad, etc. con modelos de simulación exactos y en tiempo real. Palabras clave: Product Life Cycle Management, virtual plant, virtual factory, simulation models