El estado actual de la técnica de la digestión anaerobia

La  digestión anaeróbica es una tecnología antigua, pero no fue hasta los años 70 que empezó a practicarse a escala industrial en plantas de tratamiento de aguas residuales. En las últimas décadas AD se ha aplicado a la gestión de residuos orgánicos separados en la fuente. Generalmente se considera una opción preferible a ser depositado en vertederos, ya que además de conservar tierra y generar biogás rico en metano, se produce compost que puede usarse para acondicionar el suelo.

La digestión anaerobia de los residuos alimenticios separados en la fuente es una tecnología probada en Europa y ha experimentado un crecimiento significativo en los últimos 15 años. En Norteamérica hay solamente dos plantas AD que dan servicio a la población de Toronto, Canadá.

Proceso de digestión anaeróbica

El proceso AD consiste en tres principales etapas:

Pretratamiento – implica trituración, fabricación de pasta y separación de fracción no compostable.
Digestión – donde el residuo orgánico se transforma en biogás o lodo.
Tratamiento de digestato –  El lodo líquido producido en el reactor AD es filtrado para quitar la mayor parte de su contenido el agua y la pasta filtrada se cura aeróbicamente

Actualmente hay alrededor de cuarenta tecnologías AD que difieren en términos de diseño, condiciones de operación, y materias primas. Estas tecnologías explotan diferentes variaciones del proceso AD. Hay diferentes criterios usados en la clasificación de procesos AD. Por ejemplo hay una “digestión seca”, que caracteriza altas concentraciones de sólidos totales de 25 – 30 % y hay digestión húmeda que tiene una concentración de sólidos totales inferior al 15 %

Materias primas

Las materias primas más convenientes de digestión anaeróbica incluyen residuos animales, bioresiduos de plantas de tratamientos de aguas residuales, residuos de cocinas de restaurantes, etc.

Digestión anaeróbica en Norteamérica

La tecnología europea de digestión anaeróbica se está empezando a implantar en Norteamérica.

Un estudio de Applied Technologies estimó que hay unos 600 sistemas operando en los Estados Unidos que manejan residuos industriales y agrícolas. AgSTAR estima que en 2009, 140 sistemas AD estaban operando en granjas de ganado en Estados Unidos.

Las únicas dos plantas industriales en Norteamérica diseñadas específicamente para procesar residuos separados en la fuente están localizadas en Toronto, Canadá.

Estas plantas procesan productos orgánicos separados en la fuente (SSO) de la basura orgánica residencial y de los programas de colección de residuos comerciales. La ciudad colecta unas 110000 toneladas métricas de residuos orgánicos al año.

Para eliminar contaminantes presentes en la basura se instala una pantalla trommel y un sistema de clasificación instalado frente a los sistemas AD para abrir bolsas de plástico y eliminar grandes objetos que no estén en uso en ese momento.

Los contaminantes se separan de tres formas: Una fracción ligera de materiales flotan en el hidropulper – textiles, plásticos, láminas de metal, etc, una fracción pesada – huesos, vidrio, piedras, monedas, etc., que se asientan en el fondo del hidropulper, y una fracción de polvo – pequeñas piezas de materiales pesados se retiran en el hidrociclón.

La producción de biogás se ha estimado entre 100 y 120 m³ por tonelada métrica de SSO, cuando la planta opera en tiempos de retención de 20 a 23 días.

Costes de operación y capital

La fuente más fiable de los costes de capital en Norteamérica actualmente son las instalaciones de Dufferin, que fueron construidas por $ 10 millones en 2000. Este número corresponde solamente a $ 400 por tonelada anual de capacidad y es relativamente bajo debido a que Dufferin fue un prototipo de demoostración.

Bibliografía:  Digesting the state of AD technologies. Waste management world. September – October 2010

Palabras clave: Anaerobic digestión (AD), Source Separated Organics (SSO)