François Cardarelli, un investigador independiente de Montreal, ha patentado un proceso electroquímico para recuperar hierro metálico y ácido sulfúrico a partir de residuos de sulfato ricos en hierro, tales como los empleados en licores de decapado y soluciones de lixiviados generadas en procesado de minerales y metales. El proceso ofrece una solución ecológica al procesado de estos residuos, que mayoritariamente acaban en vertederos.
En el proceso de Cardarelli, una solución de sulfato rica en hierro ajusta su pH por debajo de 3.0 añadiendo un agente de neutralización, tal como el hidróxido sódico, y alimentado al lado del cátodo de una célula electrolítica. El ajuste es necesario para evitar la evolución del hidrógeno en el cátodo. El hierro se deposita en el cátodo de titanio (un material elegido para prevenir la evolución de H2), mientras que los aniones de sulfato migran a través de una membrana de intercambio iónico al ánodo. Inicialmente hay una solución al 10 % de H2SO4 en el lado del ánodo. La retirada de ácido comienza cuando la concentración de H2SO4 alcanza aproximadamente el 30 %. El oxígeno se desarrolla desde el ánodo de titanio revestido de dióxido de iridio.
Cardarelli ha ensayado el proceso, usando electrodos de 1 –ft2, y está negociando con posibles partners industriales para hacer ensayos piloto con unidades conteniendo alrededor de 20 electrodos de 12 ft2.
Bibliografía: Electrochemistry regenerates H2SO4 and recover iron from industrial wastes. Chemical Engineering june 2010
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