El cultivo de cereales para producir etanol es altamente ineficiente

Es mucho más eficiente energéticamente cultivar cereales para la alimentación humana que para producir etanol, que energéticamente es más rentable elaborarlo con plantas herbáceas. En este artículo explicamos los resultados de un estudio llevado a cabo por la Michigan State University.

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El estudio comparó diferentes formas de cultivo de maíz, soya y trigo (convencional, siembra directa, con bajos insumos y orgánicos), así como alfalfa, y encontró que algunos eran más eficientes que otros. El método menos eficiente con los cereales fue labranza convencional, que se utiliza en más del 60% de estos cultivos hoy en día y requiere un 40 % más energía que la solución más eficiente, que resultó ser la siembra directa. La alfalfa fue el cultivo más eficiente para la producción de biocarburantes, pero fue el menos eficiente para la alimentación del ganado.
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Por otra parte, la energía que una persona puede obtener de un grano de maíz (15 MJ/kg) es muy superior en comparación con la energía que se deriva de la toma de un kilogramo de maíz para producir etanol (8 MJ). El maíz es un 36% más eficiente cultivando cereales para la alimentación que para producir biocombustibles.Lo ideal es hacer crecer el maíz para la alimentación, a continuación, utilizar la mitad de los restos de tallos y hojas en los campos para la conservación del suelo y con la otra mitad producir etanol celulósico.
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El estudio encontró también que el uso de los pastos para alimentar al ganado es un 60% menos eficiente que el uso de los pastos para la producción de biocombustibles.
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Los informes anteriores han demostrado que el maíz como pienso para el ganado y el consumo de carne disipan el 90% de la energía contenida en el maíz.
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Este estudio aborda el creciente debate sobre si la tierra debe ser utilizada para producir biocarburantes, que son renovables y emiten menos carbono que los combustibles fósiles, o para producir alimentos en momentos en que millones de personas sufren de hambre o malnutrición y la población mundial sigue creciendo. Es un estudio importante porque muestra que, desde un punto de vista de la eficiencia energética, los mejores sistemas agrícolas pueden ser aquellos que pueden producir tanto alimentos como combustibles.
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En la actualidad, EE.UU. produce 350 millones de toneladas de grano de maíz, con cerca de un 40% destinado al ganado, y el resto a las personas en forma de alimentos, etanol, y productos industriales.
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Utilizando todo el grano del maíz para la alimentación y la mitad de los materiales residuales como biocombustibles, podría aumentar el saldo energético en un 48% en las cosechas orgánicas y el 37% en siembra directa. Se compararon los cuatro tipos de cultivo de maíz con alfalfa, un cultivo destinado principalmente al forraje de ganado, resultando que se requieren 9 kg de alfalfa para producir 1 kg de carne, lo que da como resultado 21 MJ de energía para el consumo humano. En comparación, el estudio destaca que si la alfalfa se usa para hacer biocombustibles de celulosa, los mismos 9 kg producen alrededor del 72 MJ de la energía utilizable.
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Bibliografía: Study finds using food grain to make ethanol is energy-inefficient. Environmental Science & Technology, Volume 44, Issue 10, Page 3648, May 15, 2010.