Rompiendo la barrera del coste en los biocombustibles a base de algas

La producción de biocombustibles a base de algas ha sido un tema candente desde hace unos años. Y sin duda el potencial para la incorporación de las algas como materia prima clave para la producción de biocombustibles tiene un futuro enorme.

Pero la realidad es que estamos por lo menos a ocho o diez años de ver cualquier tipo de producto comercializable. Al menos en los volúmenes que podrían permitir una penetración significativa en el mercado.

Repasamos en este artículo los últimos avances en el desarrollo de biocombustibles a partir de las algas.

Hace algunos días, el gigante aeroespacial europeo EADS dio a conocer un nuevo avión que funciona con biocombustible producido a partir de algas. Las primeras pruebas han mostrado que el biocombustible a base de algas se ha traducido en un ahorro de combustible de entre el 5 y el 10 por ciento, sin pérdida de rendimiento. La compañía ahora está buscando ampliar las pruebas de combustible de algas con Airbus, Boeing y otros fabricantes.

También hace unos días, Siemens AG anunció que queman combustible de biomasa con éxito a base de algas en una planta de energía a escala de la red.

La combinación de combustible realizados por PetroAlgae, Inc. con carbón pulverizado, dio como resultado un combustible cuya emisiones fueron un 20 por ciento menos que sólo con carbón. Reducir las emisiones un 20 por ciento a medida que llega la transición a una economía de energía más limpia – y hacerlo económicamente con algas – ciertamente podría ser una oportunidad real. Aunque esto no debe ser visto más allá de un proceso de transición. La eliminación gradual de todas las plantas térmicas de carbón es de suma importancia para el éxito de una economía energética sostenible ambiental y económicamente.

Romper la barrera de costes

Si bien los nuevos avances en biocombustibles a base de algas han sido consistentes los últimos dos años, los costes de producción han sido altos.

Una empresa que, definitivamente, está haciendo algunos progresos en reducción de costes ha sido BioEcoTek . Ha sido capaz de reducir costes mediante la colocación de la producción de algas en los procesos existentes en el tratamiento de aguas residuales. En esencia, la tecnología de la empresa combina la digestión anaerobia y el cultivo de algas, lo cual se traduce en una ganancia neta de energía positiva en el tratamiento de aguas residuales.

Esta tecnología funciona de la siguiente forma:

1. Un clarificador primario de efluentes los ofrece a los digestores anaeróbicos. 2. Los digestores reducen la carga orgánica del efluente y la producción de biogás. 3. El efluente reducido – el cual es rico en fosfatos y nitratos - se bombea de los digestores de algas a los biorreactores. 4. El biogás se utiliza para generar energía mientras que proporciona CO2 de los biorreactores de algas. .

Este proceso puede reducir los gastos de funcionamiento de una planta de tratamiento de agua hasta en un 70 por ciento. .

Las posibles fuentes de ingresos serían:

• Generación de energía a partir de biogás.
• Reducción de los costes de aireación.
• Créditos de carbono.
• Eliminar costes del vertido de lodos.
• Terra Preta para la mejora del suelo (Terra Preta es un grado agrícola de carbón que provee beneficios ambientales cuando se aplica a los suelos, incluyendo la retención agua mejorada y la reducción de la escorrentía de fertilizantes.)
• Algas para la producción de biodiesel y biomasa.
• Algas para productos de alto valor, como nutracéuticos, productos farmacéuticos, cosméticos y los bioplásticos..

Bibliografía: Breaking the Cost Barrier on Algae-based Biofuels. ENN June 2010