La industria de residuos en Estados Unidos

La industria de la gestión de residuos parece haber escapado al menos de momento a las enormes turbulencias financieras de los últimos meses. En realidad, el sector del reciclaje ha disfrutado en los últimos años de un auge sin precedentes en todo el mundo. El motivo fundamental ha sido que los precios de las materias primas han alcanzado niveles estratosféricos. No obstante, y si bien es pronto para celebrarlo, gracias al auge de los últimos años, las empresas han asumido que es rentable invertir en gestión de residuos, y por tanto se mantiene optimista el panorama futuro. Si nos centramos en Estados Unidos, la cuestión es cómo el sector resistirá la recesión. La recogida de residuos, transferencia y reciclaje es una actividad madura que no varía mucho de un año a otro, no es una actividad demasiado sensible a los cambios en la economía. Si nos interesa conocer el mercado de la gestión de residuos en Estados Unidos, y las posibilidades de acceder al mismo, debemos saber que tenemos allí a tres gorilas de gran talla: Waste Management Inc, Republic Services y Allied Waste. Es por tanto obvio, que no aconsejamos a empresas foráneas el acceso al mercado de los Estados Unidos, y menos aún habiendo mercados mucho más fáciles como el de Latinoamérica, pero sí que es interesante estudiar cómo han crecido estos tres colosos, ya que sin duda sus modelos pueden ser exportables a otras partes del mundo. Lo primero que sorprende al entrar en las webs de estas compañías es que distan mucho del modelo de la empresa que presta el servicio de recogida de basura que conocemos nosotros. Pero para conocer mejor a estas empresas, además de sus páginas corporativas, es mejor ir a la wikipedia, donde algún nostálgico de la compañía la describe de una forma más fiel a la realidad.

• Waste Management Inc Esta empresas fue fundada a finales del siglo XIX por Ham Huizenga, un inmigrante holandés que como en todas estas compañías suele ocurrir, aprendió el oficio desde la base, recogiendo basura. Su crecimiento se basó en la compra agresiva de un número cada vez mayor de servicios de recogida de basura. Actualmente, con unos ingresos anuales de 13.360 millones de dólares, la compañía empequeñece a todo lo que conocemos en España. En la empresa trabajan alrededor de 5.000 empleados, y entre sus instalaciones se incluyen 413 operaciones de recolección, 370 estaciones de transferencia, 283 vertederos activos, 131 plantas de reciclaje, 95 proyectos de biogás, 17 plantas que transforman residuos ene energía y 6 plantas de producción de energía.
• Republic Services Otra de las grandes empresas del sector, que presta servicios a más de 10 millones de clientes residenciales, comerciales e industriales. Cuenta con 36.000 empleados, 219 vertederos, 255 estaciones de transferencia, 427 operaciones de recogida y 86 plantas de reciclaje.
• Allied Waste: Es la tercera de las grandes compañías de Estados Unidos, con unos ingresos anuales de 5.000 millones de dólares, y 10 millones de clientes. Actualmente está inmersa en un proceso de adquisición por su más pequeño competidor, Republic Services.

¿Qué ofrecen estas compañías?

Volviendo a sus páginas corporativas, lo primero que llama la atención es que los antiguos servicios de recogida de basura han enarbolado la bandera de la defensa del medio ambiente y del reciclaje, y gran parte de su actividad se centra en ello. En España, el dinero cautivo que cobran las contratas de los ayuntamientos no ha conseguido aún que las empresas de recogida de basura entiendan los beneficios del reciclaje, y el apoyo está llegando pero sólo a base de invertir mucho dinero público.

Innovación Pero los gigantes norteamericanos han ido mucho más allá. Por ejemplo, están plenamente implicadas en proyectos de innovación medioambiental, donde se impulsa de sobremanera el desarrollo de la gestión de residuos probando todo tipo de nuevas ideas y sistemas alternativos de recogida. Entre los proyectos en los que están embarcadas estas empresas destaca la lucha contra el cambio climático, tratando de cuantificar las emisiones, y también mediante proyectos de recuperación de CO2. Inversiones externas Estas empresas están presentes en bolsa, y una parte de su actividad se basa también en fomentar las relaciones con los inversores. Energías renovables También están implicadas en la gestión de residuos para la obtención de energía, para lo cual se centran especialmente en la recuperación del biogás. Este gas, se crea de forma natural por medio de la descomposición de los residuos orgánicos y la forma de obtener la energía es algo tan sencillo como recuperarlo directamente y luego usarlo en plantas industriales, o vendido a plantas de generación de energía. Este recurso, si bien se aprovecha en otros países, por ejemplo Israel, en la mayor parte del mundo se tira directamente a la atmósfera sin reparo alguno en el derroche. La cantidad de energía que se puede obtener de esta forma no es pequeña, pues tan solo Waste Management obtiene nada menos que 470 megavatios de potencia, el equivalente para suministrar toda la energía que requiere una ciudad de 400.000 habitantes. Ya hablaremos más del biogás en el blog… Tendencias actuales del reciclaje en Estados Unidos La tendencia actual en Estados Unidos es de un descenso suave en los residuos generados, pese a que los ingresos obtenidos por recogida han ascendido un 4,5 %, hasta un montante total de 39.870 millones de dólares. Los volúmenes han caído sobre todo por un descenso en la actividad del sector de la construcción, pues el sector residencial se ha hundido un 26 % respecto a 2007. Una de las actividades que sigue brillando es la del reciclaje. Todo lo que está relacionado con la eficiencia, la reducción de costes de operación, y la reducción del consumo de combustible, son las actividades de futuro. Entre las tendencias observadas en USA podemos mencionar la utilización de máquinas de reciclaje cada vez más sofisticadas que permiten ahorrar personal, o la construcción de plantas que transforman residuos en energía, y las estaciones de generación que capturan biogás para las plantas de generación de energía. Waste Management tiene ya 17 plantas y planifica construir 60 plantas más, lo cual nos da una idea de las posibilidades de este negocio. Perspectivas en 2008 Estados Unidos está en recesión, así que tampoco se espera un crecimiento de la actividad de gestión de residuos. De hecho, el sector inmobiliario va a caer otro 36 % este año, lo que conlleva una disminución muy importante de los residuos de construcción. Otra presiones que está sufriendo esta actividad son la reducción de la demanda desde economías emergentes, especialmente las acerías chinas y rusas, y la caída en el precio de las materias primas. Palabras clave: Waste management industry