En una planta de procesos dedicada a la transformación de alimentos, son muchas las tareas que pueden realizarse tanto manualmente como con ayuda de terminales robotizados. En los últimos años, la robotización se ha ido implantando con fuerza en este tipo de industrias, conforme los fabricantes desarrollaban aplicaciones útiles para el sector, y se veía la conveniencia de sustituir a las personas por máquinas. Las aplicaciones de los robots en esta industria son de manipulación, embalaje y paletizado. Otra de las aplicaciones en el sector es la manipulación de productos para su distribución al por menor, se trata de una aplicación creciente pero que requiere un mayor nivel de automatización, así como software y controladores poderosos. No obstante, la técnica de la robótica ha avanzado mucho, y ya están disponibles robots para llevar a cabo tareas como suministrar cerveza u otras bebidas. Dispensar bebidas en lugares como estaciones o aeropuertos es una actividad en desarrollo. Con el precio de la comida incrementándose a niveles históricos, los fabricantes buscan optimizar los costes para mantener el beneficio.
LÍNEAS DE PROCESADO DE ALIMENTOS
Los fabricantes encuentran dificultades para disponer de trabajadores en las líneas de procesado de alimentos puesto que se trata de un trabajo peligroso, una tarea muy repetitiva y difícil llevarla a cabo en líneas de alta velocidad. El ruido, el calor, y las condiciones ambientales agresivas hacen que el trabajo sea en ocasiones muy penoso. Los robots sustituyen cada vez más a los trabajadores en este tipo de puestos. Algunas tareas como el control de calidad del producto, que lo realizan operarios visualmente durante largos turnos, puede sustituirse normalmente por una aplicación robotizada, que trabajará con un cabezal de visión artificial u otro elemento sensor.
COCINA
En las factorías de procesado de alimentos hay una sección denominada cocina, donde se preparan los diferentes alimentos, se añaden salsas u otras operaciones diversas. Se trata de un ambiente agresivo e incómodo para los trabajadores, y cada vez son más las factorías que utilizan aplicaciones robotizadas para esta actividad.
MANIPULACIÓN DE PRODUCTOS DELICADOS
Al contrario de lo que ocurre en otras aplicaciones de la robótica, en la industria de alimentación los productos deben manipularse con mucho cuidado, y además muchos de los productos no son rígidos y no han un alto grado de repetividad en tamaño, forma y peso. Nos encontramos con productos, como los helados, los cuales su manipulación es todo un desafío. Por todo ello, los brazos para manipular este tipo de productos deben haber sido diseñados de manera particular.
HORNOS Y CONGELADORES
Otra consideración a tener en cuenta, es que los robots se localizan a veces en congeladores, con el consecuente problema que puede provocar la condensación en los robots encargados de operaciones tales como la paletización.
LIMPIEZA
Con los robots pueden conseguirse unas óptimas condiciones de limpieza, lo cual es un argumento importante cuando se seleccionan estos equipos. Los robots pueden cumplir unos requerimientos de limpieza que las personas nunca pueden igualar, incluyendo la esterilización si es necesaria. Los fabricantes ofrecen ahora equipos que son resistentes a los agentes químicos agresivos.
Bibliografía: Food for though: Robotics in the food industry. Robotics online. June 2008.
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