Un ejemplo de aprovechamiento de la biomasa en Australia

Con el objetivo de conocer qué proyectos se están desarrollando en otras partes del mundo, lanzamos una mirada a Australia, y sus esquemas de cogeneración que utilizan biomasa como combustible. En este artículo tratamos un ejemplo de aprovechamiento de la biomasa llevado a cabo en Australia a nivel usuario. Se trata de un proyecto ejecutado con éxito en Australia.

Big River Timbers (BRT) es una firma australiana localizada en Grafton, en Nueva Gales del Sur, dedicada a la fabricación de chapa, contrachapado y otros paneles estructurales. La compañía produce aproximadamente 20.000 m³ de contrachapado. BRT estudió hace diez años la posibilidad de montar una planta de cogeneración para aprovechar las enormes cantidades de residuos de madera que se generaban en el proceso de fabricación, pero el proyecto no era viable en aquel momento. Pero los precios de la electricidad comenzaron a incrementarse a partir de 2000, y finalmente la empresa implantó un proyecto de cogeneración con biomasa en abril de 2007. Fue esta exposición a la elevación del precio de la electricidad en relación con el precio de venta del producto primario, lo que impulsó nuevamente el proyecto de cogeneración. El primer beneficio obtenido por la nueva planta fue la minimización de los residuos, que en el pasado habían originado problemas en varias ocasiones. Consecuentemente, se obtienen beneficios medioambientales a añadir al ahorro económico y sólida recuperación de la inversión.

El combustible utilizado son residuos procedentes de la madera, que se generan como subproducto en el proceso de fabricación. El primer resultado que se obtiene es vapor a alta presión (3.800 kPa), que se usa posteriormente en el proceso de fabricación para procesar la madera. Pero el proyecto de cogeneración utiliza también el vapor para producir electricidad. El vapor a alta presión producido en la caldera se dirige a un motor de vapor, donde se genera electricidad. El vapor a la salida del motor de vapor está aún a una temperatura suficientemente alta (1,5 bar y 127ºC) como para ser usado en la factoría. La planta de cogeneración trabaja 24 horas al día, durante 5 días a la semana. La configuración final de la planta es un motor de vapor Spilling de 500 kW, con un coste instalado de 1,1 millones de euros. La unidad está operando con una producción aproximada de 350 kW en promedio, o 18 MWh por mes. Si comparamos las emisiones de esta planta con el factor de emisión actual en la electricidad producida en el país, el proyecto consigue ahorrar 19 millones de toneladas de CO₂ mensuales en emisiones a la atmósfera. Otro detalle técnico interesante de esta aplicación es la elección del motor de vapor en vez de una turbina. La elección se tomó tras los resultados del estudio de viabilidad el proyecto. Aunque las turbinas en condiciones ideales alcanzan una mayor eficiencia, no responden tan bien como el motor a las fluctuaciones en el suministro de vapor.

Respecto a la electricidad producida, tan sólo el 40-50 % se consume en la factoría, por lo que el resto es vendido a la compañía suministradora. Otro beneficio adicional es que se evitan los picos de consumo, que en Australia son gravados con cargos importantes en el recibo eléctrico. Una vez que la planta ha estado funcionando durante un periodo de tiempo suficientemente amplio se ha podido calcular el periodo de retorno de la inversión de forma exacta, y el resultado ha sido 5,8 años, lo cual nos da una idea de su éxito. Las conclusiones más interesantes de este proyecto son quizás la importancia que tiene el análisis detallado de la aplicación que se pretende resolver. Muchos proyectos de utilización de biomasa han fracasado por no haber estudiado en detalle todos los condicionantes del proceso en el que se implementan. Es también muy importante investigar en profundidad todos los detalles del coste de capital y características de rendimiento de las diferentes marcas y tecnologías disponibles en el mercado para asegurar que se selecciona la solución más idónea y económica para la aplicación.

Bibliografía: Biomass cogeneration scheme, solves waste disposal for Australian Wood company. Cogeneration & On-site power production may-june 2008.

Palabras clave: Steam engine