Últimas tendencias en robots de embalaje y paletización

La adopción acelerada de la robótica ha estado entre las tendencias más importantes en embalaje y paletización en los últimos años. Con la velocidad y flexibilidad que ofrece la robótica, esta tendencia continuará. Las aplicaciones robóticas y de paletización están creciendo en la industria. El coste de la tecnología robótica está disminuyendo a la vez que rendimiento y facilidad de uso continúan mejorando en las aplicaciones de paletización y embalaje.

Tendencias en el embalaje

Las tendencias recientes en aplicaciones de embalaje son la aceleración en el uso de la robótica y automatización, especialmente en dos cuestiones principales. La primera tendencia es el movimiento desde robots para propósito general hacia robots para aplicaciones específicas. La tendencia hacia robots de aplicaciones específicas se debe a la combinación de cargas útiles relativamente bajas y altas velocidades necesarias para aplicaciones de embalaje. Los robots para aplicaciones de embalaje consiguen velocidades y rendimientos que van más allá de lo que los robots tradicionales articulados o SCARA pueden conseguir. Las velocidades más altas son fundamentales para conseguir aumentar la productividad en los procesos de fabricación. La segunda tendencia en este tipo de robots son los sistemas de visión en las células de trabajo. La visión está bien integrada en los robots de embalaje porque la colocación de productos orientados aleatoriamente a alta velocidad requiere seguimiento del transportador y visión. Adicionalmente, la visión del color está sustituyendo la escala de grises. A los sistemas de visión puede enseñarse a reconocer productos que varían en forma, como por ejemplo muchos productos de alimentación. Los robots pueden manejar cualquier tipo de embalaje: burbujas, plástico preformado, etc. y utilizarse en cualquier tipo de aplicaciones de consumo, incluyendo embalajes de dosis unitarias en la industria farmacéutica. Las últimas tendencias son los envases en forma de burbujas dirigidas al usuario final, ya que se fabrican envases baratos a muy alta velocidad.

Grandes pallets, pequeños pallets

Los robots paletizadores se han desarrollado ampliamente en los últimos años. Las últimas tendencias se vienen alejando de las células convencionales de trabajo de paletización, donde un robot suministra varios productos de estaciones de alimentación hasta uno o varios pallets salientes. La industria de la robótica está actualmente desarrollando proyectos donde un único robot está dedicado a una única estación de paletización de fin de línea. Los usuarios finales están intentando evitar los equipos de manipulación convencionales. En vez de estos, los usuarios finales colocan robots al final de la línea para ejecutar todas las operaciones de paletización. Otra de las tendencias más actuales de los usuarios finales de mayor tamaño es cambiar hacia pallets de menor tamaño que se usan para exponer directamente el producto en los almacenes. Estos pallets son ensamblados en un almacén, transportados al punto de venta minorista y colocados directamente en los almacenes. Los grandes canales de distribución imponen requerimientos específicos de embalaje y configuraciones de paletización. Esto ha originado un avance significativo en la robótica de embalaje y paletización en los últimos años y una aceleración en el número de fabricantes que compran robots para aplicaciones de embalaje y paletización. En el otro extremo de la escala de tamaños, algunos usuarios finales desean robots para construir grandes pallets para maximizar la eficiencia en el transporte. Las cargas son también más pesadas, y se está comenzando a sobrepasar el estándar de 100 kg. Los robot de dos brazos son otra innovación que se prevé se generalice en el futuro. Dos brazos permiten operaciones simultáneas, y facilitan el manejo de objetos como cajas, bandejas o láminas. Las herramientas de fin de brazo pueden ser más simples en los robots de brazo dual, lo cual ayuda a evitar interferencias y puede permitir diseños más flexibles.

Mezcla y acoplamiento

Otra de las tendencias emergentes en las aplicaciones de paletización son los robots destinados a manejar cargas mezcladas para un cliente específico, son los denominados pallets de cargas mixtas. El desafío es disponer de un sistema que consiga pallets hechos de formas, tamaños y pesos variados en función del destino minorista. La variación de productos mezclados impone sus propias variables que los integradores deben tener en cuenta cuando se diseñan células de trabajo de paletizado. En el mismo pallets pueden contenerse productos de diferentes características. Esta tecnología está aún en la infancia debido a los complejos requerimientos de programación para esta aplicación.

Bibliografía: Mixing it up: Trends in packaging and palletizing robotics. Robotics online july 2008

Palabras clave: Single end-of-line palletizing, dual-arm robot, emerging trend in palletizing application, mixed-load palletizing.